На суше и на море - 1978

Наблюдения показали, что один и тот же старый и сильный самец властвует над «гаремом» в течение всего сезона размножения, а более молодые и слабые самцы вынуждены зачастую уступать свое место превосходящему их по силе сопернику. Хотя бои самцов разыгрываются обычно в воде, недалеко от берега, на пляже в это время тоже начинается паника — кричат растревоженные самки, детеныши пытаются спастись бегством. Поэтому из «гаремов», где их слишком часто тревожат, самки стараются перебраться в более спокойные «гаремы».

Бой самцов — зрелище впечатляющее. Соперники, подплыв друг к другу, поднимаются «на дыбы», возвышаясь метра на четыре над мелководьем, и застывают в такой позе на несколько минут, напоминая каменные изваяния чудовищ. Животные издают глухой рев, хоботы их грозно раздуваются, орошая противника каскадом брызг. После такого представления более слабый противник обычно ретируется задом, продолжая угрожающе реветь, а отойдя на безопасное расстояние, пускается наутек. Победитель же испускает гордый клич и, сделав несколько ложных бросков вдогонку за беглецом, успокаивается и возвращается на пляж.

Когда же ни один из соперников не собирается уступать, бой разгорается всерьез. Тогда оба мощных тела гулко ударяются друг о друга, быстрым и резким движением головы каждый старается вонзить клыки в шею противника. Однако кожа морского слона такая твердая и скользкая, да еще снабжена толстой подушкой подкожного жира, что до серьезных ранений дело доходит редко. Правда, на шее самцов остаются на всю жизнь рубцы и шрамы, но и только.

Как бы устрашающе ни выглядел со стороны такой бой, в большинстве случаев до серьезного кровопролития дело не доходит. Обычно все ограничивается взаимным запугиванием, устрашающим ревом и сопением. Биологический смысл такого поведения понятен: выявляется сильнейший, который примет на себя функции производителя во время брачного периода и как продолжатель рода передаст потомству свои положительные качества. В то же время и более слабый молодой самец не погибает на поле боя и тем самым не выключается из дальнейшего процесса воспроизводства вида…

Когда индивидуальные участки и «гаремы» уже распределены, сражений между соседями-самцами практически не возникает: если кто-то и нарушит территориальную неприкосновенность, достаточно «хозяину» приподняться и зарычать, чтобы нарушитель границы немедленно удалился.

По отношению к человеку рослые самцы далеко не всегда проявляют агрессивность. И не они, а как раз самки могут оказаться наиболее опасными для исследователя, отважившегося проникнуть в самую гущу стада. Джону Вархаму, например, не раз приходилось знакомиться с их острыми зубами и позорно убегать, оставив на память разозленной морской слонихе добрый кусок своей штанины…

О самках стоит рассказать подробнее. Самки значительно меньше самцов — редко они достигают трех метров длины и тонны веса. Растут они медленно, но физически развиваются быстрее самцов: к двум-трем годам становятся уже половозрелыми, самцы же достигают половой зрелости значительно позже.

Период размножения длится с августа до середины ноября. Самки появляются на лежбище уже «на сносях» и дней через пять приносят потомство. Больше всего детенышей родится с конца сентября до середины октября. Владельцы «гаремов» бдительно охраняют самок в период появления потомства.

И самки, и самцы прибывают на пляж хорошо упитанными после основательного нагуливания жира в море. Это необходимо для длительного «поста», который им предстоит выдержать на суше: самцы «постятся» до двух недель, а самки даже по целому месяцу! А ведь за это время самкам предстоит перенести все лишения, связанные с родами и кормлением детенышей, а самцам — напряжение последующего за этим брачного периода и связанных с ним боев с соперниками.

Появившись на пляже и готовясь к родам, самки располагаются на некотором расстоянии друг от друга, а не лежат тесно вповалку, как в обычное время. Сами роды длятся всего около двадцати минут, а детеныш появляется на свет уже зрячим. Притом он — прехорошенький: покрыт волнистой черной шерсткой и разглядывает окружающий мир огромными лучистыми глазами. Но весит «малютка» около пятидесяти килограммов, а в длину достигает полутора метров, то есть размера взрослого тюленя…

Появившись на свет, детеныш издает короткий лай, напоминающий собачий, мать отвечает ему тем же, обнюхивает его и таким образом запоминает. Впоследствии она будет безошибочно отличать его среди множества других детенышей и сможет вернуть, если он сделает попытку удрать.

Предстоящие роды сразу же можно определить по тому, что над роженицей кружат горластые большие коричневые птицы, которых в некоторых местностях называют скуа. Эти птицы подвизаются в роли «повивальных бабок» у морских слоних. С необыкновенным проворством они убирают родовые пленки и плаценту, а при случае могут справиться и с мертворожденным детенышем. Скуа не прочь угоститься и пролитым на землю молоком кормящих самок.