На суше и на море - 1986

— Слава богу, пронесло! Не то бы без хлебушка остались, все бы слопала ненасытная саранча, — выходя из калитки, со вздохом облегчения проговорил старичок, обращаясь к высунувшейся в окошко повеселевшей старушке.

Прошли годы. Казалось бы, навсегда забылся давний случай нашествия африканской саранчи-шистоцерки на степи Оренбуржья в 1947 году. И вдруг недавно, во время путешествия по дельте Амударьи, он неожиданно и так ярко всплыл в моей памяти, что я невольно взялся за перо, чтобы рассказать об одном из страшных бедствий наряду с войнами, чумой и холерой, с которым и сейчас приходится бороться человеку.

Преодолевая встречный ветер и бесконечную череду накатывающихся волн, лодка медленно шла к Аральскому морю. Над отвесными кручами проплыли крыши рыбацкого поселка Аспантай, и река, забирая вправо, понесла свои мутные воды вдоль пологого берега. В полусотне шагов от воды возвышалась противопаводковая дамба, когда-то защищавшая гигантскую низину от затопления. Причалив, я взобрался по ее крутому откосу на гребень, огляделся. Насколько хватало глаз, передо мной лежало волнующее море тростника со сверкающими зеркалами обмелевших голубых озер. Далеко вниз по реке, там, где от главного русла ответвляется Казахдарья, прижавшись к мысочку, стояла баржа, груженная штабелями бумажных мешков. В бинокль я хорошо видел, как десятки людей, словно трудяги-муравьи, сновали взад и вперед, выгружая на берег тяжелые мешки.

— Странно, зачем привезли в преддверье устья Амударьи удобрения, когда вокруг нет никаких посевов! — недоумевал я, возвращаясь к лодке.

Проплывая мимо барки, я спросил у сидящего на корме кряжистого старика шкипера, усердно вносившего в судовой журнал записи:

— Что выгружаете?

— Оружие! — не отрываясь от занятия, проронил он.

— С кем же собираетесь воевать? Не с комарами ли?

— Э-э, мил-человек, что комар по сравнению с шестиногим солдатом, закованным в доспехи! — оторвавшись от работы, проговорил бывалый моряк и, махнув авторучкой на противоположный берег протоки, пояснил: — Вот в тех зарослях тростника какой уж день шумит-строится могучая рать. Не сегодня завтра двинет свои полки, великие и сильные. Если не вступить с ними в битву сейчас, то за считанные дни оставят за собой дикую пустыню, — летели вслед удаляющейся лодке полные тревоги его слова.

Сколько я ни смотрел туда, куда указал говоривший загадками шкипер, но с воды видел лишь край почерневших зарослей, будто их лизали невидимые глазу языки разгоравшегося пламени.

Незаметно подкрались сумерки. Плыть по неспокойной реке становилось все труднее и опаснее. Причаливаю к пустынному берегу, привязываю на мелководье к торчащей коряжине лодку и под вой вышедших на охоту шакалов быстро засыпаю.

Ночью меня разбудил шум буксира, тянувшего вверх по реке баржу, до предела нагруженную знакомыми мешками.

— Выходит, прав был шкипер, предрекая серьезную опасность. Но какую? — так, теряясь в догадках, я не смог заснуть до рассвета.

В тишине просыпающегося дня отвязал лодку и под пение ранних птиц, доносившееся из прибрежных тугаев, поплыл фарватером реки вслед убегающей ночи.

Ближе к полудню я обратил внимание на большое скопление птиц на левом берегу. Оттуда, возбуждая страсть фотоохотника, доносился заразительный хохот серебристых чаек, трубный рев пеликанов, осторожное «га-ак» серых гусей и трескучий крик «тэ-дэр-як, тэ-дэр-як» белохвостых пигалиц, облюбовавших берег озера для гнездовья. Развернув карту Каракалпакии, я отыскал на извилистой черте-реке свое местонахождение и обрадовался, что наконец-то приплыл к озеру Шегекуль, к которому так стремился, проделав длинный путь от Нукуса. Вытащив на берег лодку, отправляюсь на поиски прохода сквозь стену непролазных зарослей тростника, обступивших со всех сторон озеро. Еще на подходе к нему я обратил внимание на большие чернеющие кулиги, словно выжженные случайным палом. Отмахиваясь от пикирующих на меня с пронзительным криком малых крачек, луговых тиркушек и куликов-ходулочников, я вошел в узкий проход, проложенный кабанами в зарослях, и невольно отпрянул назад, пораженный необычным зрелищем. Только что родившаяся азиатская саранча, зависнув тяжелыми гроздьями на стеблях тростника, с хрустом поедала молодые побеги, расширяя на глазах занимаемый ею плацдарм. Из зарослей, не умолкая ни на минуту, доносился легкий, но зловещий металлический звон, будто действительно строились в ряды черно-рыжие воины-крошки, бряцая оружием и доспехами. Тут только я понял, что угодил в очаг выплода пешей саранчи, полчища которой под командой невидимого и неслышимого генерала готовились ринуться на штурм любых преград, сметая на своем пути все, что поддается пилам-челюстям.