На тёмной стороне Андромеды (СИ)

— Все сделаем в лучшем виде, сэр! — хохотнул Хадсон. — Мой старик был членом профсоюза и председателем рабочего комитета — вот увидите, из меня получится первоклассный коммунист!

— Винтовки, пулеметы, гранаты, все тяжелое оружие оставить в машине, — продолжал капитан. — Они ничего не должны заподозрить раньше времени.

— Ну вот, опять… — нахмурилась Васкес. — Пистолет-то хоть можно захватить?

— Да, — позволил командир, — только спрятать под одеждой. Все готовы? Команда, на выход!

* * * * *

— Они совсем как мы… совсем как мы! — по лицу Ланди Аталь текли слезы радости. — Как они прекрасны!

— Почему они без скафандров? — удивился Чар Фалонг. — Да, местная атмосфера пригодна для дыхания, но здесь могут быть опасные споры и вирусы…

— Не станем подозревать наших новых друзей в преступном легкомыслии! — прогудел капитан Стил Гор. — Полагаю, они знают, что делают. Вне всякого сомнения, мы имеем дело с опытными космическими путешественниками, принявшими все меры предосторожности. Скорей всего, они используют неизвестные нашей науке методы биологической защиты. Не будем оскорблять их недоверием. Всем снять шлемы!

Пятеро гостей из далекой колонии, еле передвигавшие ногами под гнетом двойной гравитации, медленно приблизились. Астронавты «Катти Сарк», заметно превосходившие их числом, тут же окружили своих новых друзей и принялись пожимать им руки, обнимать, хлопать по плечам — кто во что горазд, а Ланди даже полезла целоваться.

— Мне уже нравится это будущее, — довольно облизнулся неисправимый Хадсон.

— Не произноси это слово, — прошипел Хеллборн. — Они могут его узнать.

— Виноват, сэр.

— И не называй меня «сэром», болван!

— Виноват, товарищ комиссар!

Перед высадкой капитан рассказал ахеронским дезертирам правду — про 2000-летний сон. Те приняли фантастические новости спокойно и даже с каким-то облегчением. Теперь предавшая их Земля осталась навсегда в прошлом. Новая эпоха, новая вселенная, новые возможности!

Чуть позже братский круг всеобщей любви временно распался, команды снова выстроились друг перед другом, и капитан Стил Гор решил, что самое время представить своих людей:

— Чар Фалонг, инженер связи и съемки. Ланди Аталь, астронавигатор. Бренн Бир, инженер броневой защиты…

Синтия добросовестно переводила, машинально отметив, что земляне из будущего не используют военные звания. Поэтому, когда пришла ее очередь называть спутников, коммандер Кромарти представила Хадсона как «инженера вычислительных установок», а Васкес — как «инженера биологической защиты», ну и так далее. Себе она присвоила скромное звание «социолог-лингвист».

— Добро пожаловать на борт! — воскликнул капитан Стил Гор, как только прозвучало последнее имя, и указал на цилиндро-коническую громадину «Катти Сарк».

* * * * *

Экскурсия по советскому звездолету (а он был советским, потому что пост-непальская коммунистическая Земля управлялась Советами — Совет Экономики, Совет Звездоплвания и т.п.) продолжалась несколько часов подряд. Складывалось впечатление, что запретных мест на корабле не существует. Гостям с «Джозефа Конрада» охотно показали все — капитанский мостик, двигательный отсек, медицинский изолятор, арсенал (если судить по его содержимому — чудовищным гусеничным машинам) и даже личные каюты экипажа. Казалось, что для этих странных коммунистов вообще не существует таких понятий как «секрет» или «тайна». На каком-то этапе Томас Хеллборн вообще перестал чему-либо удивляться и только молча кивал в такт монотонному переводу Синтии. Только ближе к самому финалу экскурсии радушный капитан Стил Гор как будто внезапно спохватился и очень осторожно поинтересовался, откуда прибыли его новые друзья. Синтия заранее подготовила несколько вариантов ответа и теперь, после близкого знакомства с командой «Катти Сарк», она могла выбрать самый подходящий:

— Наш родной мир находится в полярной части Млечного Пути, у самого края галактического диска.

— Неудивительно, что нам не довелось встретиться раньше, — кивнул вполне удовлетворенный таким ответом Стил Гор. — Звездолеты Советской Земли или других членов Великого Кольца почти не посещали эти разреженные области пространства, где шанс наткнуться на обитаемые миры крайне невысок. Даже лебедианцы, которые готовы исследовать самые опасные районы космоса.

— Наш астронавигатор сможет указать точные координаты нашей планеты, — продолжала мисс Кромарти, — он с радостью сделает это, когда вы посетите наш звездолет с ответным визитом. Ждем вас в гости через несколько дней — мы должны заново настроить несколько важных систем.

— Жду не дождусь! — воскликнул командир «Катти Сарк».

— Как мы уже рассказывали, наш корабль направлялся к Земле, но мы отклонились от курса, потому что заинтересовались необычным природным феноменом — железной звездой, — как бы между прочим проговорила Синтия. — Полагаю, вы прибыли сюда по аналогичной причине?

— И да, и нет! — Стил Гор снова не собирался ничего скрывать. — Железная звезда интересна сама по себе, но чужой звездолет из Туманности Андромеды — вот что по-настоящему интересно!