Начало шторма

Инженер повернулся к ближайшему сайклорианину, который работал за целой стеной аналитических мониторов:

– Проведи полную диагностику.

Инсектоид прочирикал вопрос на своем языке, который Белл безуспешно пытался выучить с тех самых пор, как вернулся в Среднее кольцо.

– Всех систем, – рявкнул в ответ Вэм. – Раз джедаи говорят, что где-то непорядок, значит, где-то непорядок, и надо сейчас же выяснить, где именно.

Сайклорианин полиловел и принялся за работу. Хотя Белл и не освоил язык, он узнал об инсектоидах достаточно, чтобы распознать во внезапном изменении окраски признак сильного стресса. Не хотелось никого ставить в неудобное положение, но предостережение Силы было таким выразительным! Юноша снова обратился к космической энергии, представив ее как бушующий огонь, и безмолвно попросил Лодена помочь, подсказать. Как и прежде, бывший учитель не ответил, но внезапный порыв ветра, раздувший воображаемые языки пламени, нельзя было ни с чем спутать.

– Это не на корабле, – пробормотал юноша себе под нос.

– Не понял, – сказал Вэм.

– Опасность исходит не изнутри…

– А снаружи, – подтвердила Индира, и в тот же миг раздался вой сигнализации.

В сопровождении Искры они бросились к центральному столу управления.

– Что это? – спросил Белл.

– Гиперпространственный оповеститель о сближении, – ответил Вэм, когтистыми пальцами поворачивая рычажки и регулируя настройки. – Экспериментальная система, которую я как раз довожу до ума. Она отслеживает вибрации в обычном пространстве и предсказывает выход кораблей из гиперпространства. Я надеялся представить ее непосредственно канцлеру Со на выставке.

– И что? – поинтересовался Белл. – Есть вибрации?

– Сирену слышите?

– Но откуда они исходят? – спросила Индира, не обращая внимания на раздраженный тон аквалиша.

– Я же сказал, что еще дорабатываю систему. Это лишь опытный образец.

– То есть неизвестно, – поникшим голосом произнес Белл, пытаясь сдержать досаду.

Вэм понимающе посмотрел на него:

– Бесит, правда?

– Намек понят.

– Возможно, мы сможем помочь, – сказала Индира. – Есть у вас диапазон координат?

– Конечно. – Вэм щелкнул рычажком. По одному из стоящих на столе экранов побежала цепочка цифр.

Аквалиш нахмурился.

– Что-то не так? – спросил Белл.

Таргс нажал на кнопку, и все повернулись к главному обзорному экрану, на котором отображалось пространство вокруг верфей.

– Данные указывают на то, что вход откроется в одной из этих точек, но никто в своем уме не станет прыгать так близко к источнику гравитации. Должно быть, в расчетах какая-то ошибка.

Словно в доказательство его неправоты – а точнее, правильности расчетов, – на экране возник корабль, только что вынырнувший в обычное пространство. Это была колымага, склепанная из частей нескольких разных судов, хотя Белл подозревал, что в юности он был кореллианским дальним лайнером. Но никакое гражданское судно не могло нести такого количества оружия. Турболазеров. Бластерных пушек. Торпедных аппаратов. И даже эта демонстрация грубой силы бледнела в сравнении с тремя молниями, украшавшими тупой нос корабля. Эти молнии могли означать лишь одно.

Нигилы.

Индира уже сорвалась с места. Белл с Искрой бросились следом.

– Поднимите все «Небесные ястребы», – скомандовала она. – И только не говорите, что на этой летающей лаборатории нет оружия.

– Мы научное судно, – огрызнулся Вэм. – К тому же корабль-то всего один.

– Нигилы никогда не приходят в одиночку, – крикнул в ответ Белл, запрыгивая в ожидавший турболифт.

* * *

– Они знают, что мы здесь?

На «туче» нигилов кипящий сгусток глуванской ненависти, известный как Сарн Звездолом, алчно разглядывал судоверфи.

– Ну? – прочавкал он, не получив ответа на свой вопрос.

Флаггрианка, работавшая за пультом связи, наклонила свою луковицеподобную голову, прислушиваясь к устройству, втиснутому в ее крошечное ухо.

– Слышу оживленную трескотню на всех частотах. Знают, это точно.

«Славно», – подумал Звездолом. Значит, перепугались. Он любил, когда жертвы пугались. От испуга они могли наломать дров.

– Призывы о помощи?

– Сквозь наши глушилки не пробиться.

Звездолом ухмыльнулся, его покрытое слизью лицо заблестело в предвкушении:

– Прекрасно. Цель: судоверфь. Огонь!

Команда не стала спрашивать, из какого оружия. Она хорошо знала своего командира. Когда Сарн Звездолом говорил: «Огонь!», это значило – из всех стволов. До единого.