Над Кубанью зори полыхают

Вечером, когда Катерина со своим узелком шла к Хамселовке, на её пути в тихом переулке встал человек.

— Здорово, любушка!

— Яшенька! — испуганно и радостно выдохнула Катерина.

— Ну, рассказывай, как твои дела.

— Да вот выгнала меня попадья. Какой‑то офицер ночевал, да пропал, а я, выходит, виновата.

— Ладно! — прервал её Яков. — Про того офицера мы знаем. Красный он, у нас сейчас…

— Ой! — только и могла произнести Катерина.

Яков наклонил голову к Катерине.

— Теперь у нас к тебе новое дело. Устраивайся на службу к его благородию участковому. Кончать гада нужно. Сколько он наших погубил! Сколько шпионов держит… А сам, как вечер, так дом на запор и без охраны никуда не вылазит…

— Понятно, Яшенька! — ответила Катерина. Устроюсь! Это самое благородие уже не раз меня к себе зазывал…

Катерина с надеждой вглядывалась в лицо своего бывшего полюбовника: может, хоть облачко ревности удастся заметить! Но в темноте ничего нельзя было разглядеть.

— Еще чего? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Еще повидайся с атамановой женой и скажи, чтоб об Алешке не тревожилась. И как‑нибудь намекни ей, чтоб отец не разыскивал сына. Да, гляди, себя не подведи. С оглядкой говори, намёками.

-— Не учи! — отозвалась Катерина. — Это я сумею.

— Ну, а как с Аксютой у тебя? Мир да любовь?

Яков резко откачнулся от Катерины.

— Катака, ты же баба умная! — не своим голосом проговорил он. — Не время нам сейчас любовями считаться. Пора такая, или они нас за дыхало возьмут или мы их! Ну, я пошёл. А ты, значит, действуй! Связь наша тебя разыщет. Самое главное, наймись к участковому, благо, он сейчас один, жена с дочерью в Екатеринодар укатили.

На следующее утро Катерина постучалась в дом к Марченко. Конюх провёл её к хозяину.

— Ну, что скажешь, красавица? — ухмыльнулся участковый, ощупывая взглядом ладную, молодую вдову.

Катерина всхлипнула.

— До вас, ваше благородие! Может, возьмёте меня стряпухой? Хоть временно, пока жена ваша вернется…

— Стряпухой? — удивился участковый. — Ты же на батюшку работаешь?

— Выгнали меня! — Катерина залилась слезами. — Я лине старалась, я ли силу жалела! Так нет!

— Повариха мне и вправду нужна. Оставайся, не обижу! А придёшься по сердцу… — Участковый облизал губы, и щёточки рыжих усов запрыгали над большим ртом. — Тогда и после возвращения моей супружницы без работы не останешься…

— Вот спасибочки! — поклонилась Катерина, бросая на участкового бедовый взгляд.

Несколько дней она ублажала участкового—готовила такие вкусные кушанья, что хозяин только крякал от удовольствия.

По вечерам она накрепко запиралась в своей комнатушке и не отзывалась на настойчивые стуки хозяина.

А утром, улыбчивая и ласковая, Катерина снова бросала на него лукавые взгляды.

— Запираешься ты, Катя, напрасно! — заметил он ей. — Я человек такой: как ко мне относятся, так и я… Запомни это!

— Ой, ваше благородие! — всплеснула руками Катерина. — Сон у меня очень крепкий.

— Так вот. Я сейчас уезжаю и вернусь поздно, — предупредил участковый. — Так ты высыпайся днём. Понятно?

— Как не понять! Да разве ж я могла подумать, что такой представительный мужчина на меня, серую, посмотрит!

Очень довольный участковый уехал. Вечером Катерина на славу угостила конюха сдобными пирогами и наливкой.

— Кушайте, кушайте! — угощала, она.

Рябой конюх блаженно улыбался и нажимал на бутылочку.

Катерина тоже улыбалась и все подливала в его стакан хмельную наливку.

Когда конюх захрапел, положив голову на стол, Катерина заперла в сарай злых, раскормленных собак. Было уже совсем темно, когда две тёмные фигуры бесшумно проскользнули в дом участкового. А стряпуха, заперев за ними калитку, принялась готовить на кухне обильный ужин.

Марченко вернулся в полночь. Забрызганный грязью, усталый, он тяжело рухнул на диван и закрыл глаза.

Катерина бесшумно расставила на столе тарелки с едой, открыла четверть с вишнёвой наливкой. Хозяин сквозь дремоту почуял запах жареного гуся, открыл глаза, зевнул и подсел к столу.

— Садись и ты, Катерина, — приказал он, осушив полный стакан вишнёвки.

— Да что вы, ваше благородие! —отмахнулась стряпуха. — Да разве ж я смею!

— Садись, садись, когда приглашаю!

Участковый налил себе вишнёвки, а другой стакан подал Катерине.

— Ой, спаси Христос! — Она выпила, вытерла полные губы и, причмокнув, сказала: — Ой, и хороша же!

Участковый пил стакан за стаканом. Заедал жареным гусем и, быстро хмелея,, жаловался кухарке: г Измотался я с этими сукиными сынами большевиками. Грозятся, мерзавцы, стереть меня с лица земли. А не понимают того, сволочи, что в руках они у меня, что о каждом их шаге я скоро знать буду…

— Ой, боже ж ты мой! — воскликнула Катерина. — Да как же это вы узнавать можете, что замышляют супостаты?

I, — Есть одна лазеечка! — ухмыльнулся Марченко. — Ну, пойдём!

I, Пошатываясь, он направился в спальню. Катерина напряжённо смотрела ему вслед.

В тёмной спальне вдруг послышался глухой удар и что‑то тяжело рухнуло на пол.

Катерина перекрестилась.