Надежды леди Коннот

Рядом с ней никого не было видно. Рукав ее плаща задрался, и он заметил красные пятна у нее на предплечье.

– Вас кто-то обидел? – Сердце у него забилось так же часто, как у нее. Он чувствовал, как скачет пульс на ее запястье.

– Что, простите?

– Ваша рука… Кто это сделал? – Он задрал рукав чуть выше и увидел другие пятна; на руке буквально не осталось живого места.

Едва он взглянул на нее, она разразилась рыданиями. По ее лицу текли крупные слезы.

– Это… крапивница… она выступает, к-когда… мне страшно.

С трудом подавив гнев, Фрэнсис повел ее в библиотеку и закрыл дверь. Сейчас его совершенно не заботили приличия или хорошие манеры. Ему хотелось одного: заключить Сефору в объятия и спасти, защитить. Он с трудом не поддался мощному порыву. Зачем она пришла к нему так рано, одна? И чего она боится?!

Он усадил ее в самое удобное кресло с высокой спинкой у камина. Утро выдалось холодным; после теплой недели температура в июне резко понизилась. Затем он налил ей выпить; она отпила глоток и закашлялась.

– Чт-то это?

– Виски. Для подкрепления сил.

Она осторожно отпила еще глоток, а потом, поморщившись, еще один.

– З-значит… мне будет полезно.

Увидев, что она сделала четвертый, пятый и шестой глоток, он наклонился к ней и осторожно забрал у нее бокал.

– Обычно виски не пьют так быстро, особенно если вы не привыкли. Предупреждаю, что это очень крепкий напиток.

Она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза. Воцарившееся молчание озадачило его не меньше ее неожиданного прихода. Правда, через несколько секунд она посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

– Вы очень красивы, лорд Дуглас, но, наверное, вам об этом говорили многие женщины. Я тоже женщина, и вот говорю вам то же самое. – Сефора икнула и прикрыла рот ладонью.

Проклятие! Она захмелела и пьянеет все больше. Напрасно он предложил ей виски!

– Я пришла, чтобы сказать вам… что я не могу выйти замуж за Ричарда Аллерли, герцога Уинбери.

Фрэнсис видел, что его гостья изрядно захмелела. Он понимал, что не имеет права слушать ее откровения дальше. Надо сейчас же остановить ее, напоить крепким кофе и отправить домой, не дожидаясь крупного скандала. Но он не мог так поступить. Джентльмен в нем пасовал перед желанием и вожделением.

– Почему вы не желаете выходить за него?

– Потому что… – Она посмотрела на него своими голубыми глазами с серыми ободками. – Потому что только с вами я… чувствую себя в безопасности.

В безопасности?! Он мог думать только об одном – как снова поцеловать ее и испытать то, что он почувствовал в воде, ее тепло и сладость. В безопасности?! Ее слова напоминали невинные, но острые шипы цветка, которые кололи его в самое сердце и укрепляли его решимость. Он сам отнюдь не чувствовал себя в безопасности, но она этого не знала, а он ей не скажет.

Сделав шаг назад, он снял плед со стоящего сзади дивана, накинул ей на плечи и помог ей встать.

– Пойдемте, Сефора. Я доставлю вас домой.

Выводя ее из дома, он не сомневался, что за ними наблюдают, хотя и надеялся, что плед скроет ее от любопытных глаз.

Назад добрались быстро и молча. Сефора, ссутулившись, сидела напротив, забывшись в раздумьях. К особняку Олдфордов вела небольшая подъездная аллея – необычное, но чрезвычайно полезное новшество. Он обрадовался возможности выйти из экипажа вдали от любопытных глаз. И все же худшее, возможно, ждало их впереди.

При их приближении с крыльца сбежал слуга и распахнул дверцу экипажа. Фрэнсис подал Сефоре руку, и она оперлась на него, прищурившись, словно у нее вдруг помутилось в глазах.

Навстречу им спустилась ее мать; ее лицо дышало нескрываемым гневом. За ее спиной маячила фигура герцога Уинбери; лицо у него было таким же красным, как пятна на руках у Сефоры.

– Вы! – воскликнул Уинбери, увидев спутника своей невесты.

Никто не поздоровался с ним; никто не задавал вопросов. Уинбери оттолкнул Фрэнсиса и собрался схватить Сефору, но вдруг круто развернулся и со всей силы ударил соперника. Не успев сгруппироваться, Фрэнсис оступился, упал на мраморную ступеньку и ненадолго потерял сознание.

Уинбери подбежал к нему и принялся пинать в плечо и в голову. Хотя перед глазами у Дугласа все потемнело, ему все же удалось подняться. Между ними поспешно встал дворецкий. Отец Сефоры, лорд Олдфорд, схватил новоиспеченного герцога и с силой оттолкнул к стене.

– Прекратите! – послышался сверху испуганный голос Сефоры. – Не делайте ему больно!

Фрэнсис не знал, кого она защищает. Кровь из рассеченной брови заливала ему лицо. Он прекрасно понимал, что объясняться нет смысла. Во всяком случае, здесь и сейчас. Лучше от его слов не будет никому, тем более теперь, когда он морщится от острой боли.

Леди Олдфорд тоже что-то кричала; кажется, она велела ему уйти и больше не приходить; в ее гневной речи он расслышал имя Анны-Марии.

– Вы уже разбили жизнь моей племяннице, и я ни за что не позволю вам разбить еще одну!