Наемник (СИ)

Счастливо улыбающаяся эльфийка, оторвавшись от созерцания лепного потолка, бросает на меня кокетливый взгляд.

— Я служила под знаменами, когда ты еще под стол пешком ходил, так что не рассказывай мне, как и о чем думают солдаты!

— Ты служила под знаменами?

Не то чтобы меня сильно удивила эта случайная обмолвка (случайная ли?) — по некоторым особенностям Валькиного поведения я и раньше подозревал нечто подобное. Просто так уж повелось, что мы с Валли не расспрашивали друг друга о прошлом. Такой вот молчаливый пакт о ненападении, возникший по вполне понятным причинам. И в принципе сложившееся положение всех устраивало, но раз уж подвернулся такой шанс…

— Служила, служила…

После этого признания выражение лица графини сменяется с ехидного на задумчивое, а взгляд опять упирается в потолок.

— Слыхал когда-нибудь про "Стальных дев"?

Я честно порылся в памяти. На ум пришло только название средневекового пыточного орудия. Или там была "железная дева"? Неважно, речь явно про что-то другое. Видя мои затруднения, Валли пришла на помощь:

— Есть такое почетное подразделение при короле Эльфланда. Возникло сравнительно недавно, где-то с полвека назад, точно не помню. Туда принимают исключительно дворянок.

— И какой смысл? Последнему обознику ведь ясно, что в бою от этого девичника никакого толку не будет.

— В бою — нет. Но бои ведь бывают не так уж часто — тебе ли не знать.

— Декоративная ширма для красивой картинки на парадах?

— Не только. Ты в курсе эльфийских законов наследования?

— Очень приблизительно.

— Если вкратце, то всё наследование идет только по старшей линии. Майорат и титул — старшему сыну, брачные союзы — только через старшую дочь. Все остальные отпрыски могут рассчитывать исключительно на простое дворянство и минимальное денежное содержание. Благодаря этому, королю проще контролировать старые влиятельные роды, не давая им чрезмерно разрастаться и усиливаться, а молодежь вынуждена активно пробивать себе дорогу, завоёвывая место в жизни и попутно усиливая королевство. Мальчишки, как правило, идут в армию, реже в чиновники. А девушкам прямая дорога в жрицы Эйбрель[30].

Система сложилась после Великой войны и исправно функционировала несколько веков, но в последнее время в Эльфланде все чаще стали раздаваться призывы вернуть своё. Особенно популярными мысли о реванше стали при нынешнем короле. Была даже разработана теория так называемой тотальной войны, согласно которой для достижения столь великой цели, как возрождение эльфийской империи, понадобятся не только усилия военных и дипломатов, но и величайшее напряжение сил всей нации от мала до велика. Ведь не секрет, что на закате Великой войны мы уступили Рейнару Первому в основном потому, что после нашествия орков практически не осталось эльфов, способных держать оружие, а с тех пор численное превосходство людей выросло еще больше.

И вот на волне таких настроений младшая сестра короля выдвинула идею о том, что в грядущей войне с людьми эльфийки вполне могут встать в строй рядом со своими мужьями и братьями. Тириэль[31] идею оценил и развил. Так появились "Стальные девы" — рейтарский дивизион под командой любимой королевской сестрицы, постоянно расквартированный в столице, за исключением тех случаев, когда сопровождает монарха в его поездках. Своеобразный символ, свидетельствующий о единстве нации и готовности древних родов отдать все свои силы на святое дело возрождения былой империи. Ну и какие-никакие заложники на случай возникновения трений с королевской властью…

Но это так, на всякий случай, как говорится. А вообще служба там не слишком пыльная — столица, аристократки, сам понимаешь. Зато как мы блистали на парадах! Помнишь доспехи Ноэль? Они сделаны по образцу эльфийских, разве что украшены немного по-другому.

Я выразительно хмыкнул. Еще бы я не помнил! Эти доспехи до сих пор вся армия вспоминает. Кстати, на Валиан в том осеннем походе действительно был похожий комплект. Но вот ведь что интересно: на эльфийке эта кираса смотрелась куда более естественно и органично, даже близко не вызывая столь бурного ажиотажа, как нагрудник герцогини. Большая практика ношения сказалась или то, что эльфийка предпочитала всё время держаться в тени своей титулованной подруги? Хотя, вспоминая тогдашние события, должен отметить, что Валли такие доспехи тоже весьма идут. Ну ей практически всё идет, если уж на то пошло… Так что посмотреть на целый эскадрон таких красоток в плотном строю было бы весьма любопытно…

— Эй, ты меня слушаешь вообще?

— Да слушаю я, слушаю. Служила ты там. А чего ж сбежала? Приключений захотелось, что ли, или просто на мужиков потянуло?

Валли насмешливо фыркает: