Наемники

— Поздравляю. Ты только что совершил величайшую глупость. Эта милая девушка не танцевала на балах уже три года. С того момента, как умерла ее мать. Теперь всем, стало ясно, почему… Надеюсь, выйти замуж за тебя она не предложила?

— Нет, так далеко дело не зашло, — резко ответил Храбров.

— Боюсь, у нас возникнут большие трудности с продолжением экспедиции, — вмешался в разговор Карс. — Группу либо прикончат, либо отправят подальше — в тюрьму или на каторгу. Уж слишком часто мы наступаем на больные мозоли сильным мира сего.

— А может, отряд просто выгонят из страны? — предложил Воржиха.

— Это не самый худший исход в подобной ситуации, — грустно усмехнулся самурай. — Вопрос в том — куда? Не оказаться бы снова на плато.

Тем временем, события развивались с невероятной быстротой. Не меньше двадцати дворян посчитали себя оскорбленными поведением чужака. И их совершенно не волновало то обстоятельство, что русич не знал о сложных отношениях принцессы и двора.

Впрочем, высказать свои претензии Олесю напрямую унимийцы не могли. Иностранец являлся гостем герцога, а значит, находился под его покровительством.

Возле трона образовалось настоящее столпотворение вооруженных мужчин. Они требовали от правителя разрешения на поединок.

Многим хотелось поквитаться и за Сонторо. Ведь маркиз был постоянным членом свиты Альберта и имел немало высокопоставленных друзей.

Взирая на подданных свысока, герцог невольно улыбнулся. Ему и самому хотелось проучить заносчивых чужаков. Более удобного случая не придумать.

Короткая реплика владыки — и слуга побежал к путешественникам. Посыльный остановился возле землян и негромко сказал:

— Господа, наш великодушный и справедливый правитель просит вас подойти к трону. Возникли некоторые сложности, и их необходимо разрешить.

— Представление начинается, — язвительно прошептал Аято.

Не задерживаясь ни на миг, воины направились за гасконцем. В какой-то момент им пришлось двигаться мимо пышущих гневом и яростью дворян. Однако никто из дуэлянтов не позволил себе ни толчка, ни реплики. Правила этикета здесь соблюдались неукоснительно.

— Господа, очень сожалею о случившемся, но вы невольно нанесли оскорбление моим людям. У нас в стране действуют довольно жесткие законы. Браун должен был объяснить… — проговорил Альберт.

— Он сделал это, — вымолвил Храбров, не желая перекладывать вину на распорядителя.

— Таким образом, любой из присутствующих, по своему положению, имеет право вызвать вас на дуэль, — заметил герцог. — Ведь, как доложил мой брат, вы являетесь дворянами… в некотором роде.

— Я самурай в пятнадцатом поколении, — гордо вставил Тино. — Подобные намеки неуместны.

— Простолюдином среди нас является только один, — Добавил русич. — Я не могу похвастаться такой же родословной, как мой товарищ, но мои предки всегда принадлежали к числу знати моего города.

— Тем лучше, — зловеще ухмыльнулся правитель. — Теперь я вижу, что имею дело с настоящими дворянами. Восемнадцать моих подданных жаждут скрестить мечи с наглецами. Мне неизвестны нравы Энжела, а потому принудить чужаков к поединку никто не вправе. Но в таком случае вам придется принести им всем извинения. Сделать это надо публично, дабы они не замарали честь пустыми угрозами.

В герцоге сразу чувствовался опытный и искушенный интриган. Его речь была составлена так, что не оставляла землянину ни единого шанса к отступлению.

Либо Олесь унижался пред менским обществом, либо соглашался на дуэль.

Невольно Храбров подумал о коварстве унимийца. Николь стала лишь поводом для конфликта, истинная же причина лежала гораздо глубже. Подобным образом Альберт хотел проверить, чего стоят будущие союзники. Жестокий мир — жестокие нравы.

— Пусть состоится поединок, — проговорил русич. — Однако удовлетворить всех желающих я не в состоянии. Одной дуэли будет вполне достаточно. И, надеюсь, ваше высочество своей волею освободит меня от претензий остальных дворян. В противном случае, мое пребывание в чудесном городе Мендон превратится в сплошную драку.

— Неплохо подмечено, — искренне рассмеялся правитель. — Как гостеприимный хозяин я выполню вашу просьбу. Больше никто не посмеет выказывать недовольство по данному случаю. Думаю, эта маленькая неприятность не испортит отношения между нашими странами?

— Ни в коем случае, — натянуто улыбнулся Олесь.

— Превосходно, — вымолвил герцог. — Теперь можете выбрать себе противников. Желающие вступить в схватку — перед вами. Жребий слеп, а я не могу никому отказать.

Землянин бегло взглянул на тасконцев. Сплошь дорогие камзолы, фраки, мундиры. На многих лицах наложен слой грима, на пальцах сверкают кольца и перстни. Среди дуэлянтов оказались и вспыльчивые надменные юнцы и зрелые, умудренные опытом воины.

Их объединяло лишь одно — желание любой ценой убить чужака. Повсюду взор Олеся встречали горящие ненавистью глаза, презрительные ухмылки и выдающее волнение движение кисти по рукояти меча.

— Нет, — отрицательно покачал головой Храбров. — Сделать выбор очень сложно. Ведь тем самым я обрекаю несчастного на смерть.