Наемники

— Вы не боитесь мести тайной полиции за столь крамольные слова? — спросил Вацлав. — Офицеры секретной службы очень злопамятны.

— Нет, — спокойно проговорил тасконец. — Я давно ничего не боюсь. Эллиса Стонжа помню еще мальчишкой. Он стоял в левом углу церкви рядом с родителями и затравленно озирался по сторонам. В его глазах всегда сверкала злоба. Никогда раньше я не встречал человека, испытывающего такую лютую ненависть к собственным родным и близким. Мои неоднократные попытки повлиять на ребенка результата не принесли.

— Неужели у подростка не было друзей? — уточнил Храбров.

— Никогда, — ответил унимиец. — Эллис терпеть не мог сверстников. О родственниках даже не говорю. Года два назад в страшной нищете умерла мать Стонжа. Сомневаюсь, что офицер знает о ее кончине. Полковника интересует только власть. Старый священник в квартале бедняков вряд ли привлечет внимание тайной полиции. Секретная служба ведет борьбу с придворной знатью и к простому народу относится, как к насекомому, ползающему под ногами.

— Почему же люди терпят подобное унижение? — возмущенно воскликнул поляк.

— Привычка и страх, — произнес служитель храма. — Человек — существо странное. Люди способны смириться с любым притеснением. Отчасти это даже хорошо. Я с ужасом представляю, какую резню устроил бы Эллис в случае мятежа. Погибли бы сотни невинных мужчин, женщин и детей. Увы, моему народу остается лишь свыкнуться с тяжелой долей и терпеливо ждать справедливого и великодушного правителя.

— Глупость! — не выдержал Карс. — Вы призываете к вечному рабству и противоречите сами себе. Власть никогда не будет доброй. В противном случае монарху не удержать трона. Единственный способ избавиться от колодок на шее — сбросить их. Только борьба сделает человека свободным.

Старик внимательно посмотрел на чужаков и задумчиво покачал головой. Лишь сейчас он заметил за спинами путников притороченные мечи.

Священник выпрямился и довольно громко проговорил:

— Вы солдаты. И дело даже не в форме и наличии оружия. В вас живет воинственный дух. Покорность и смирение чужды отчаянным бойцам. Поймите правильно, это не обвинение, а констатация факта. Смерть для обычных людей является концом их существования, а потому вызывает неподдельный страх. Для воинов же она — закономерный итог сражения. «Лучше умереть, чем быть опозоренным!» — великий девиз, перед которым я преклоняюсь. Вы в состоянии защитить себя. Но что делать несчастным, лишенным подобного дара? Даже если у мужчины есть автомат или копье, храбрости у него не прибавится. А вспомните о женщинах, стариках, детях… Так устроен мир. Одни должны править, Другие — подчиняться.

— Наверное, вы правы, — поддержал тасконца Аято. — В любом случае мы не можем повлиять на ситуацию в Мендоне. Здесь свои законы. Вмешательство в чужие дела чревато серьезными последствиями. У нас совершенно иные цели. Отец Дэнис обещал помочь…

— Да, да, — кивнул унимиец. — Он передал мне вашу просьбу. Признаться честно, не уверен, что моя информация принесет какую-нибудь пользу. Все это было очень давно. Около полувека назад судьба занесла странника в графство Окланское. Большую его часть занимают бескрайние степи. Для человека, привыкшего к лесам и горам, — довольно унылое и тоскливое место. Когда-то огромные поля служили зерновой житницей страны. Десятки крупных городов, поселков и ферм. Во время катастрофы все здания, хоть немного возвышающееся над поверхностью, превратились в руины.

— Неужели никто не уцелел? — спросил Олесь.

— На ваш вопрос трудно ответить сразу, — вымолвил преподобный Кляйн. — С тех пор минули века. Сейчас степные просторы служат пристанищем для беглых преступников, мутантов и разнообразных чудовищ. Наш караван двигался к городу Ситлу и попал в засаду разбойников. В яростной схватке уцелело лишь двенадцать человек. То, что не сумели сделать люди, довели до конца шеки. Тогда я еще не знал, чем это грозит…

— Хищники? — предположил Воржиха.

— Хуже, — произнес старец, — прирожденные убийцы. На территории герцогства подобные твари не водятся. Представьте себе огненно-рыжий цвет шкуры, кровавые глаза в виде ровного треугольника, огромный рог на лбу и острые, как стальной клинок, зубы… Шеки обычно живут и нападают парами — самец и самка. В холке они достигают полутора метров и весят сто — сто двадцать килограммов. При встрече с ужасным чудовищем у человека нет ни единого шанса на спасение.

— А если попробовать убежать? — проговорил поляк.

— Даже не пытайтесь, — возразил тасконец. — Быстроногие убийцы с трудом, но догоняют лошадь. Кроме всего прочего, у них есть одна неприятная черта — щеки никогда не ограничиваются малым. Звери не остановятся, пока не прикончат последнюю жертву. Насыщение мало интересует хищников.

— Как же вам удалось спастись? — спросил Храбров.