Наемники

– Не бойся, я тебя не убью, – зловеще произнес француз. – Во всяком случае, не сейчас. Сколько вас приплыло на корабль?

– Не… не… скажу… – заикаясь, выдохнул тасконец.

– Жаль, – пожал плечами землянин, обнажая окровавленный клинок. – Придется отрубить тебе кисть. Может, тогда разговоришься.

Даже в слабом свете дежурных ламп пленник отчетливо видел капли крови на лезвии меча и сверкающие ненавистью глаза де Креньяна. У бандита не было сомнений в том, что воин выполнит свои угрозы.

– Десять… – низко опустив голову, вымолвил унимиец.

– Так-то лучше, – презрительно усмехнулся маркиз. – Значит, я не ошибся. Хочу тебя обрадовать – ты единственный уцелевший из группы. Остальные мертвы. А теперь ответь мне на ряд вопросов. Кто вы такие? Почему напали на нас? Откуда подобное пренебрежение к команде? Корабль ведь большой…

– Мы… мы… – нервно проговорил пленник. – Мы знали, что вас всего трое. Во флорских деревнях есть наши люди. Разведчики внимательно следили за экипажем. Они сразу сообщили о великолепном судне, идущем на север. Упускать столь ценную добычу Сторм не хотел. На берегу постоянно дежурили наблюдатели. Вскоре корабль обнаружили…

– Кто такой Сторм? – уточнил Жак.

– Предводитель одной из многочисленных банд дикого края, – пояснил тасконец. – Мы постоянно кочуем, совершая налеты на поселки и небольшие города.

На отдых и во время карательных рейдов флорской армии уходим в отдаленные районы. В распоряжении предводителя около трех сотен отличных бойцов. Даже мутанты не осмеливаются вторгаться на его территорию.

– Понятно, – произнес француз. – Вы решили, что десяти отъявленных головорезов для захвата судна будет вполне достаточно. Невелика трудность – вырезать спящих чужаков.

– Да, – подтвердил пленник. – Сторм не сомневался в успехе. Рано или поздно корабль должен был остановиться на ночлег. Более удобного момента для нападения не придумать. Как только судно замерло, и опустились якоря, посыльные поскакали к временной стоянке отряда. Десять лучших пловцов тихо подкрались к кораблю и поднялись на палубу. Ну, а дальше…

– Наступила расплата, – вставил де Креньян. – Каков сигнал об успешном выполнении задания?

– Его нет, – чересчур поспешно ответил унимиец.

– Ты опять пытаешься со мной шутить! – гневно воскликнул маркиз, приставляя меч к горлу бандита. – Ведь не сами же вы поведете судно! Наверняка у Сторма есть человек, разбирающийся в технике. И рисковать им он точно не станет. Говори! Иначе останешься без головы.

– Меня убьют… – испуганно пролепетал тасконец.

– Мы все когда-нибудь умрем, – иронично сказал Жак. – Кто-то раньше, кто-то позже…

– Три яркие вспышки света, – чуть помедлив, проговорил пленник. – Лучше прожектором. Это укажет направление лодкам.

– Вот и отлично, – улыбнулся землянин. – И учти, если ты солгал, мой клинок еще раз обагрит кровью палубу. На пощаду не рассчитывай.

Вытолкнув унимийца из трюма, де Креньян отправился к друзьям.

Белаун уже сидел возле бочек с перевязанным плечом. Подняться самостоятельно аланец пока не мог.

– Как дела? – поинтересовался француз.

– Сейчас лучше, – вымолвила Линда. – Но рана слишком глубокая. Чуть ниже – и лезвие задело бы сердце. Надо признать, Виллу очень повезло. Нож кидал профессионал. Его промах – счастливая случайность.

– Он в состоянии драться? – спросил Жак.

– Нет, – ответила Салан. – Большая потеря крови вывела Вилла из строя на несколько дней. Необходим полный покой.

– Жаль, – произнес маркиз. – Я намерен проучить мерзавцев, напавших на «Решительный». Бандиты не отстанут, пока не получат достойный отпор. И у меня есть хороший план.

Де Креньян крепко связал пленника, всунул ему в рот кляп и оставил под охраной Белауна. Ни на что другое аланец сейчас не годился.

Между тем, француз занял место в боевой рубке и подготовил орудия к стрельбе. Линда подала тасконцам условный сигнал, и с берега донеслись ликующие крики.

Спустя десять минут отчетливо послышались частые всплески воды. Гребцы активно работали веслами, не заботясь о соблюдении тишины.

В этот момент Салан включила прожекторы на полную мощность. Мощный поток света разорвал ночную мглу, и путешественники увидели три большие лодки. В них находилось не меньше двадцати человек.

Разбойники испуганно замерли, закрывая глаза от слепящих лучей.

– Отправляйтесь в ад! – проговорил землянин, нажимая на кнопку электроспуска.

Гильзы посыпались на металлический пол, а снаряды скорострельных орудий буквально изрешетили унимийцев и шлюпки. Раздались вопли ужаса и боли. Промахнуться с такого расстояния сложно.

Стальной шквал сметал все на своем пути. Река забурлила, лодки превратились в щепки, а люди бесследно исчезли в пучине. Быстрое течение далеко утащит изуродованные тела.

Наконец пушки смолкли, и тишина вновь воцарилась над Миссини.

До восхода Сириуса никто так и не прилег. В любой момент бандиты могли повторить нападение.