Наёмники. Холодное лето

Лишь к исходу вторых суток они достигли пепелища. За всю дорогу Росс едва произнёс десяток слов. Свыкнуться, смириться, принять то, что твоих больше нет. Это говорила ему Эли. Росс слушал, но не принимал, не потому что не хотел, или не мог. Просто не знал как. Он гнал коней малохожими тропами, сквозь лесные чащи и редкие поляны, срезал, где только можно было срезать, даже с риском угробить коней. На одной из полян, совсем не далеко от дома он неожиданно остановился, его поразила необыкновенность деревьев окружавших эту поляну. В лучах почти севшего солнца они были так печальны и так спокойны. Он съехал с седла и, не отрывая от них глаз сел у какого-то дерева, прижался к нему спиной и всё смотрел, смотрел сквозь ветки на заходящее солнце. Листочки трепетали, шуршали от лёгкого ветерка. Он смотрел как будто на негатив, когда не видно ни ярко-зелёного цвета листьев, ни белёсых стволов, а лишь неясный абрис чего-то колышущегося, знакомого, хранящего…

– Вставай Росс. – Позвала Эли.

– Как…, что?

– Уже стемнело, нужно двигаться.

– Как, я что…

– Уснул, и не мудрено, скакать почти сутки. Бедные вы мои коники, совсем вас Росс загнал.

– Ох, их же надо напоить, корма дать…

– Успокойся, я всё уже сделала. Даже ржаную солёную корочку каждому дала. Они право слово этого заслужили.

– Прости Эли, я совсем потерялся, я…

– Не извиняйся Росс, тебе нечего стыдиться слёз.

– Я… плакал?

– Да, пока спал. Первый раз видела, как плачут во сне. Без всхлипов и нервных вздохов. Лицо спокойное глаза закрыты, а слёзы всё бегут и бегут.

Росс украдкой вытер мокрые щёки и почувствовал под рукой мягкое покалывание. Усмехнулся. Отец так и не узнал, что он начал бриться.

– Поехали Росс. – Снова позвала Эли.

– Да, да. Я сейчас. – Он отряхнулся, влез на коня и вдруг застыл от одной мысли пришедшей ему в голову. – Слушай Эли, а не пора ли тебе возвращаться к мужу? Он должно быть места себе не находит.

– Эдвард вряд ли успел узнать о постигшем нас несчастье, вот через недельку, когда слухи, достигнут Дорина, он всполошиться, сорвётся со своей службы и бросится на мои поиски.

– Он так и служит законником, сборщиком налогов? – Росс тронул коня.

– Да, до сих пор в тервилях. (Тервиль: законник, шериф, сборщик налогов.) Вот только налоги почти никто не платит. Всяк старается избежать этого, а он мотается по всему ному со своим отрядом и старается честно выполнить свою работу. Ты не представляешь, сколько раз на них нападали! А уж о том, что каждый, не исключая самых захудалых крестьян плюёт им в спину и говорить нечего.

– М – да. Непопулярная у него работа. Удивляться тут нечему, может он когда-нибудь её сменит?

– Нет. – Эли печально склонила голову. – Понимаешь Росс, он ведь не изверг какой. Он прекрасно знает, что многим, особенно бедноте нечем платить и частенько объезжает их дома стороной, а особенно нуждающихся ссужает деньгами, прекрасно понимая, что лишь оттягивает неизбежный конец. При всей нынешней неразберихе и чехарде, уводить людей от налогов не так уж и сложно.

– Боюсь, это может печально для него закончиться.

– Всё может быть, но он не глупый человек. – Какое-то время оба ехали молча. Росс поглядывал на тёмный ряд деревьев справа от себя, Эли не отрывала глаз от луны.

– И всё-таки Эли, тебе небезопасно со мной.

– Знаю. Этот Хельмут Невежа наверняка попробует тебя достать. Он обложит всю округу и людей для этого, думаю у него достаточно.

– Как же ты выберешься? Надо что-то придумать.

– О, на этот счёт не беспокойся братик. Я только гляну, что осталось от дома и тут же направлюсь к Люси Марингот, моей подруге, а уж оттуда я доберусь куда угодно. Может ты поедешь со мной?

– Нет Эли, мне нужно тут немного задержаться. Хочу добраться до заимки Сандэра, он человек бывалый, возможно что-нибудь толкового посоветует, и к тому же он служил моему отцу.

– Правильно, так и сделай.

В воздухе запахло гарью. Выехав из-за поворота брат с сестрой остановились поражённые открывшимся видом. Большой двух этажный деревянный дом и окружающие его постройки сгорели дотла. Пострадал не большой сад, и полностью сгорела лесопилка, а вот склад, где хранились орхусы, не пострадал, зато был полностью разграблен. Росс направил коня к скотному двору.

– Уверен сделав своё дело, они здесь и лишней минуты не задержались. – Росс слез с коня и подошёл к тому месту где когда-то было крыльцо. Постоял немного, затем обошёл пепелище и приблизился к небольшому холму на заднем дворе почти у самого частокола. На той стороне холма, что была обращена к лесу, имелась небольшая дверца, даже можно сказать лючок.

– Это старый схрон, но мы им не пользовались уже несколько лет. – Росс схватился за ручку и потянул дверцу на себя, та вдруг неожиданно легко поддалась и парень, потеряв равновесие, упал. Это его и спасло от вылетевшего из проёма копья. Эли мигом соскочила с лошади и взяв на прицел дверку крикнула.

– Эй, кто там!? А ну выходи! – В ответ конечно ничего не услышала. Росс отполз подальше от схрона и достав из ножен меч снова подошёл к проёму.