Нагаш бессмертный

Война в недрах горы тянулась двадцать пять унизительных лет, и конца ей не было видно. Крысолюди стремились к горящему камню, как мотыльки к пламени свечи, и сколько бы тысяч этих существ он ни убил, на их место вставали другие. Обе стороны несли ужасающие потери. При мысли об огромных ресурсах, истраченных на это противостояние, Нагаш приходил в холодную ярость. Мощная армия, которую он тщательно выстраивал последние столетия, слабела от бесконечных сражений с этими паразитами. После окончания войны понадобятся годы, может, даже десятилетия, чтобы создать новую армию для уничтожения Неехары. Хотя он давным-давно избавился от богов своей старой родины, Нагашу иногда казалось, что какие-то неведомые божественные силы встали на его пути к мести.

По пещере эхом прошелся слабый царапающий звук, хорошо известный Нагашу и варварам. Поскольку ни одна сторона не хотела признавать поражения, успех в войне измерялся взятыми туннелями и захваченными ярусами. Обе стороны усиленно укрепляли коридоры и боковые туннели, ведущие в самые важные шахты, баррикадами, которые сдерживали продвижение противника. Небольшие туннели завалило камнями, они кишели коварными ловушками, в которых гибли неосторожные враги, поэтому командам саперов приходилось вычищать их перед крупными атаками. От недели к неделе контроль над недрами горы переходил то к одной, то к другой стороне. Армии то отбивали, то теряли важные участки: когда одна сторона тратила все свои силы в изнурительной атаке, ей не удавалось отстоять завоеванное. Между крупными столкновениями армии брали передышки на недели или даже месяцы, во время ко торых совершали набеги на передние позиции врага, пока в тылу восстанавливались основные силы. Время от времени противоборствующие армии пытались сдвинуться с этой мертвой точки с помощью хитрых уловок. Чаще всего они выкапывали новые туннели, чтобы ударить по врагу в неожиданном месте, – именно это сейчас делали крысолюди. Нападение на шестую шахту оказалось отвлекающим маневром. Крысы хотели сковать отряды некроманта, чтобы другие группы обошли их сзади и окружили.

Эту тактику крысолюди использовали с первого дня войны, они возвращались к ней снова и снова, когда их наступление захлебывалось на несколько месяцев. Крысолюди копали туннели невероятно быстро, но вместе с тем подобные маневры были предсказуемы.

Уже несколько месяцев Нагаш ждал чего-то подобного; он даже готовился к этому, укрепляя защиту вокруг шестой шахты каждым свободным воином и отбивая одну безумную атаку за другой. Когда натиск врага уменьшился, он поручил Акате следить за перемещениями крыс и их попытками проникнуть в другой туннель. А между тем он планировал повернуть любимую тактику противника против него.

Одна часть стены пещеры будто задрожала, – это крысолюди прокладывали свой путь через толщу камней. Со стены начали падать обломки. Нагаш зловеще улыбнулся и сжал кулаки. Он беззвучно запел, вытягивая энергию из горящего камня, и по его телу начала разливаться сила.

Внезапно с грохотом и гулом обрушилась груда камней, и в стене появилась широкая трещина. Облако бледной пыли заполнило пещеру, а за ним внутрь ринулись крысолюди. Шипение превратилось в удивленный визг, когда нападавшие поняли, что их уже ждут.

Слова силы изливались из горла Нагаша, оглушительно раскатываясь в сыром воздухе. Его охватила жажда крови; с начала войны он оставался в тылу, управляя своими войсками из тронного зала, но лично не участвуя ни в одном сражении, поэтому крысолюдям еще не доводилось ощущать его могущество.

Со свирепым криком Вечный Царь распростер руки в стороны и обрушил на своих врагов потоки свистящих зеленых стрел. Они выстрелили из кончиков пальцев некроманта, насквозь прошивая ряды изумленных крысолюдей. Несчастные кричали от боли; их кровь кипела, изливаясь из тел светящейся зеленовато-черной густой жидкостью. В первые же секунды столкновения нападавшие потеряли огромное количество воинов.

Испуганные вопли заполнили пещеру – чудом выжившие крысолюди в панике бежали назад в туннель и натыкались на своих сородичей, которые толкали их вперед. Нагаш последовал за ними, запуская потоки магических зарядов в беспорядочную толпу. В тесноте коридора они неизменно попадали в цель. Почерневшие и истекающие кровью тела валились на землю, как спелые фрукты.

Нагаш с удовольствием любовался посеянным ужасом и смертью. Некромант шел но грудам тел, как голодный человек, которого пригласили на славный пир. Он хватал трупы крысолюдей и отбрасывал их со своего пути, будто кукол, его высохшая плоть гудела от избытка энергии абн-и-хат. Крики чистого животного страха эхом отражались от грубо обработанных стен. Нагаш запрокинул свой уродливый череп назад и разразился ужасным смехом, продолжая охоту за крысолюдьми в глубинах горы.

Извергая дикие проклятия и воинственные крики, северяне последовали за своим хозяином. Они не могли предугадать, насколько далеко тянулся этот туннель, но он точно вел к передним рядам захватчиков. Там тоже уже шли бои, и крысолюди вот-вот узнают об этом.