Нагаш бессмертный

Алкадиззар полагал, что пробраться обратно в Ламию будет не так уж и сложно. С момента его побега прошли годы; возможно, во всем остальном мире его считали погибшим. Но Неферата до сих пор не оставила попытки найти его; более того, ее поиски стали неистовее, чем раньше. Городские доки и бедные кварталы жили в постоянном страхе. С наступлением темноты улицы пустели, потому что почти каждую ночь люди исчезали навсегда. Повсюду сновали информаторы в поисках человека, который совпадал бы с описанием принца. Городская стража пыталась арестовать его у западных ворот; когда Алкадиззару не удалось откупиться золотом, ему пришлось вытащить меч и отбиваться. В течение нескольких последующих недель наездники обыскивали торговые тропы вокруг города, надеясь найти его. Чтобы оторваться от них, он удалился в те земли, где властвовали разбойники.

Он давно уже знал, что в Золотой долине обитает два вида разбойников. Первый – жалкий народец наподобие шайки головорезов Навага, а второй – выходцы из пустынных племен, которые перекочевали сюда в годы после войны против Узурпатора. Армии Нагаша уничтожили когда-то гордые племена, а после потери их божественного покровителя Ксара им пришлось покинуть горящие пески, которые много веков служили им домом. В те дни Ламия была самым богатым из великих городов, и караваны направлялись к ней из самого Зандри, чтобы прикоснуться к экзотическим товарам далекого Востока.

Где богатство, там и разбойники, а пустынные племена как никто другой умели грабить караваны. Они молниеносно выскакивали из своих укрытий в кустарниковых зарослях, забирая все, что хотели, и исчезали раньше, чем городские стражники успевали отреагировать. Также в. Ламию перебрались многие из бывших пустынных жителей, влача жалкое существование в городских трущобах. Ламийцы с подозрением косились на них и едва скрывали свою враждебность, подозревая их в шпионаже для налетчиков с равнины.

Алкадиззар сразу понял, что жители пустыни могли бы стать могущественными союзниками в войне против Ламии, но они держались обособленно, не допуская посторонних в свои замкнутые группы. Он целый год провел на равнине, пытаясь заслужить их доверие, но тщетно. Когда Наваг согласился принять его в свою банду, Алкадиззар надеялся, что старый налетчик сохранил друзей среди племен, но даже если так и было, Наваг отказывался говорить о них.

Принц подавил раздраженный вздох. Еще один тупик, подумал он, наблюдая за тем, как банда прокрадывалась через широкое каменистое поле, на котором когда-то росла пшеница для Ламии. Уж лучше работать в одиночестве, решил он. Возможно, так будет легче передвигаться по городу. Прошел еще целый год – наверняка Неферата уже устала от поисков.

Вдалеке к северу раздался пронзительный звук горна. Нават прислушался, сидя прямо в седле, затем удовлетворенно кивнул.

– Началось, – сказал он своей Шайке. – Немного рано. Что ж, нам пора.

Старый налетчик слегка пришпорил свою лошадь, а разбойники поспешили за ним так быстро, как могли. Алкадиззар тоже прикоснулся каблуками к бокам своей кобылы, и она сразу же послушно перешла на тихую рысь. Принц вгляделся в сгущающиеся сумерки над дорогой, где должен был находиться караван. Через несколько секунд он нахмурился.

– Сигнальной стрелы нет, – сказал он, скорее себе.

– Чего говоришь? – повернулся Нават к принцу.

Алкадиззар указал в направлении дороги. Им оставалось меньше мили до цели, а их перемещения скрывала полоса низких холмов, поросших деревьями.

– Караван еще не вызвал помощь.

Старый налетчик выпрямился в седле. В каждом караване, находившемся недалеко от наблюдательных гарнизонов Ламии, имелись лук и высмоленная стрела под рукой, которую следовало выпустить в случае атаки. Подожженная стрела в небе должна была предупредить ламийскую кавалерию, которая, в свою очередь, немедленно отправлялась на помощь. Нават потер подбородок.

– Может, у них не получилось поджечь стрелу, – предположил он. – Такое случалось.

– Думаешь? – переспросил принц с сомнением.

– А что еще могло произойти? – пожал плечами Нават.

В напряженной тишине они еще некоторое время ехали к дороге, приближаясь к холмам. Горн прозвучал снова – две короткие ноты, затем сразу длинная. Алкадиззар застыл. Он прекрасно знал, что означала эта последовательность. Через несколько мгновений ответил другой горн, возможно, в лиге к западу.

– Это сигналы кавалерии, – сказал Алкадиззар Навату. – Караван сопровождал конный отряд.

– Хвост пыли от повозок скрыл этот отряд. – Нават тихо выругался и плюнул в пыль. – Где хутуф нахватался такой мудрости?

Алкадиззар слышал и другие звуки с противоположной стороны холмов: слабый лязг клинков и пронзительное ржание умирающей лошади. Караван стал всего лишь приманкой, которой налетчиков завлекли в смертельную засаду. Принц быстро обдумывал варианты действий.

Нават снова выругался и развернул свою лошадь.

– Нужно убираться отсюда, – объявил он своей шайке. – Возвращаемся в лагерь, быстро. Если ламийцы поймают нас…