Награда проклятого демона

Я знала, что мне нужно было открыть рот и сказать «да». Нужно было согласиться самой, избавить Тень от этого выбора…

…Но я не могла. Я смотрела на Церона — и губы отказывались мне повиноваться.

Смерть или страшная ночь насилия?

Я ждала, что Тень хотя бы взглянет на меня. Что его губы дрогнут, что он изменится в лице, попробует меня успокоить, что-то пообещать. Что он…

— Ты разрешишь мне убить её самому? — спросил Тень.

У меня перехватило дыхание.

Я не верила в то, что слышала. Но уши меня не обманули.

Тень хотел меня убить. Тень — хотел — меня — убить.

На миг мне захотелось закричать, что он ошибается. Что я готова на что угодно, лишь бы продолжать дышать и видеть солнце. Лишь бы не умирать сейчас, прямо сейчас, в эту самую минуту!

Не надо. Пожалуйста. Тень… только не ты. Только не так!

…Фейерверки над крышей, брызги крови на белоснежном шарфе, обнажённые тела на траве в бурю…

…Это всё вот-вот перестанет иметь значение.

Церон долго смотрел на Тень, холодно улыбаясь.

А потом наклонил голову.

— Разрешаю тебе попробовать. Но не верю, что у тебя получится.

Голос Тени был таким же холодным:

— Поверь, я тебя удивлю. Конте, подай мне катану.

— Подай ему катану, — после короткой паузы приказал Церон. — Конечно же, атаковать меня или друг друга вам запрещено.

Конте наклонился, подбирая катану. Его губы судорожно шевельнулись, но он не мог вымолвить ни слова: приказ Церона сковал их крепко.

— Всё хорошо, — негромко сказал Тень. — Просто дай мне её.

Их глаза встретились. Глаза Тени, спокойные и уверенные, — и лицо Конте с покрасневшими глазами, искажённое до неузнаваемости.

— Сделай это, Конте, — тихо сказала я. — Лучше будет, если я умру как воин. От его руки и выбрав это сама.

Рука Конте сжалась на рукояти катаны так, что, казалось, ещё немного — и металл разобьётся вдребезги.

А потом поверх руки Конте легла рука Тени.

— Я забираю твоё проклятие себе, — прозвучал его голос. Уверенный, сильный, полный великолепного ледяного пренебрежения к себе и ко всему миру. — Ты свободен.

— Стойте! — успел закричать Церон.

Поздно.

Соединённые руки братьев обхватили рукоять катаны — и Тень ударил, разнося кресло в щепки. В последний момент Церон с криком перекувыркнулся к камину, распустив призрачные крылья.

Я ошеломлённо смотрела на них. Они атаковали Церона. Они только что пытались ударить Церона! Проклятие было остановлено!

— Я держу тебя, — выдохнул Конте. — Пока проклятие на мне, ты не проклят.

— Я держу тебя, — сквозь зубы произнёс Тень. — Быстро, вместе!

Церон выстрелил из самовзводного арбалета. Болт прошил плечо Конте, но он даже не поморщился.

— Вы свободны! — заорал Церон, но тщетно.

Катана взлетела по дуге, беспощадно отбрасывая в сторону кинжал, который Церон успел выхватить, и мощным взмахом рассекла ему грудь. Брызнула кровь, разом запачкав ковёр и стены. Конте хрипло расхохотался. Церон захрипел, сползая по стене, отчаянно цепляясь за неё ладонями…

…И стена вдруг раскрылась за ним.

Глаза Конте расширились. Тень рванулся вперёд…

…И не успел: его пальцы лишь мазнули по колену Церона. В последний миг по лицу демона скользнула торжествующая улыбка. И стена сомкнулась.

— Дверь! — Конте грязно выругался. — Открывай эту чёртову… дверь!

Тень свободной ладонью начал исследовать выступы на стене, сжав зубы. Наконец зацепился ногтями за один, потянул, нажал — и покачал головой.

— Бесполезно, — глухо произнесла я. — Он наверняка предназначен лишь для одного демона, а потом срабатывает запирающий механизм, как и в спальне императора. Этим путём нам не пройти — или пройти ещё не скоро. Даже раненый, Церон уйдёт.

— Надеюсь, недалеко, — сквозь зубы произнёс Конте. — Столько крови не может позволить себе потерять даже демон.

— Мы восстанавливаемся быстро, — проронил Тень.

— В эту минуту я хотел бы верить, что не настолько быстро, — огрызнулся Конте, выпуская его руку.

Он подошёл ко мне:

— Закладка, ты как? Ты цела? Ты…

Я почувствовала, как ноги подо мной подгибаются, и чуть не рухнула на пол. В последний момент Конте подхватил меня за плечи.

— Так, кому-то надо выпить, — пробормотал он, оттаскивая меня к креслу. В следующий миг в моих руках оказался чистый бокал, и Конте мгновенно наполнил его до краёв. — Пей.

— Тут стража… — начала я.

— Сначала отдышись. Ты жива. Тебя никто не собирается убивать. — Лихорадочный голос Конте дрожал так, словно он убеждал себя, а не меня. — Дыши, Закладка. Только дыши.

Мои собственные руки тоже тряслись. Я кое-как отхлебнула вино и сжала ножку бокала крепче.

Конте был прав, когда сказал мне в Рин Дредене, что почувствовал, будто проклятие исчезло. В ту минуту, когда Конте принял проклятие Тени, оно не просто разделилось на двоих. Его стало возможно преодолеть, приняв удар на себя. Так, как сделал Конте, чтобы вытащить Тень из кошмарного сна в особняке Эреба.

И Тень понял это. Понял — и осуществил свой план.

Он не смог убить Церона. Но мы были живы.

Тень присел на пол, тяжело дыша.

— Проклятие никуда не ушло, — проронил он. — Церон всё ещё может нам приказывать, а мы всё ещё не можем его убить. Поодиночке, по крайней мере.