Награда с Древа Жизни

- Что, тоже сбежали в академию? – насмешливо прозвучал голос парня, мы с новой подругой тут же напряглись. – Да не тряситесь так, мы с Шалли от тётки смылись, едва она в город ушла. Промедлили бы, ещё год на огороде батрачили.

- А родители? – Эль с любопытством вглядывалась в близнецов.

- Так мы сироты, - спокойно и даже с улыбкой ответила девушка. – Отец с матерью под перевалом погибли, когда нам года по два было, тётка, мамина сестра нас к себе и взяла. Вы не думайте, она у нас хорошая, не обижает, просто боится потерять последних близких людей.

- Мы, правда, не совсем люди… - смешно подвигал бровями парень.

- Да? И кто? – шагая рядом с телегой, спросила я.

- Сами не догадаетесь? – снова усмехнулся парень.

Мы с Эль переглянулись и стали внимательно разглядывать ребят. Эль вскоре пожала плечами, сдаваясь, а я продолжала думать.

- Оборотни, - наконец, заключила я. – Из псовых.

- Мы – волки! – возмутился парень.

- А какая разница? – пожала плечами Эль.

- Мы вольные! И никому, кроме стаи, не служим! И пара у нас одна на всю жизнь. Но как ты догадались?

- Да пахнет от вас своеобразно, - отшутилась я.

Парень тут же обнюхал себя и сестру, затем из-под сдвинутых бровей глянул в мою сторону.

- По-настоящему нас могут учуять либо оборотни, либо драконы, а ты – человек. Или полукровка?

- Вроде человек, - рассмеялась, - просто нюх хороший.

Ребята на том и успокоились, хоть парень и косился подозрительно в мою сторону. Так же близнецы пытались разговорить нас о том, откуда мы, но и Эль, и я отсмеивались, переводя на другую тему общий разговор. Вообще, надо сказать, нам здорово повезло. По выбранной дороге в это время года караванов проходит не так много. Брат с сестрой упросили возницу подхватить и нас, и большую часть дороги на сегодня мы проехали на телеге. И с едой более-менее повезло, ребята молча поделились с нами припасами, едва услышали завывание наших голодных животов.

На ночлег караван остановился, едва первые звёзды зажглись на небе. Место для отдыха было давно проверенным и привычным для караванщиков, тем не менее, охрана была выставлена, и даже маг прошёлся вставляя дополнительную защиту. Всё это нам рассказывал словоохотливый возница.

- Дядька Корр, а далеко ещё до ближайшего селения, - спросила Шалли, сидя у кора и жуя кусок хлеба с куском вяленого мяса.

- Так ведь это как повезёт, - отозвался мужичок. – Коли на перевале не задержимся, да через ущелье без проблем пройдём, то дня через три в Волчью долину и придём, а оттуда парой переходов и до Харимы доберёмся.

- А Волчья, потому что там оборотни-волки живут? – спросила я.

Дядька Кор с близнецами рассмеялись.

- Нет, девочка. Волчий от того, что там обычные волчьи стаи обитают. Не злобные, правда. Да и что им злобиться, коли дичи там и так полно. Но у нас до сих пор ходят байки, что первые волки-оборотни своими корнями в эту долину и уходят. Али не так, Ирим?

Парень усмехнулся.

- Кое-кто у нас в это верит. Но так ли это, лишь боги знают.

Возница ещё долго травил байки, но глаза уже слипались, и мы, кто где сидел, там и повалились спать. Жаль, что нормально отдохнуть этой ночью нам было не дано.

Едва лагерь утих, меж скал послышались шорохи, поскуливание и порыкивание, а затем и вовсе вой, похожий на волчий. Глаза распахнулись сами собой. Глянула на розницу, он тоже уже не спал, с тревогой вглядываясь в ночную тьму.

- Кто это? – отчего-то шёпотом спросила у него.

- Проблемы, - так же тихо ответил дядька Кор. – Надеялся, что эту заразу тут давно повывели. Ан нет, расплодились. Поди штук пять крутятся около лагеря.

- Больше, - подал голос Ирим. – Я с десяток насчитал, но думаю, их гораздо больше. Надо охране передать.

- Чай, не первый год по этой дороге ходим, ребята уже на чеку, - буркнул дядька, пытаясь нас успокоить. – Вы, детки, под телегу лезьте, так хоть сверху не запрыгнут. Ирим, и ты с ними.

- Но… - попытался возмутиться парень.

- Девок охранять надо, да у опытных мужчин под ногами нечего путаться.

- А вы? – дружно пискнули мы, кряхтя залезая под телегу.

- А я сверху вас прикрывать стану.

Того, кто напал на обоз, увидела не сразу. Сначала в темноте стали загораться огоньки, я почти тут же поняла, что это глаза, потом в отсветах ещё не погасшего костра разглядела отвратительную морду, пасть с многочисленными острейшими зубами. Нос уловил гнилостное дыхание твари, хотя она была ещё далеко от нас, поморщилась, и тут же почуяла, как к спине прижалось дрожащее тело.

- Страшно как…

- Ничего, Эль, - шепнула, не отводя глаз от твари, - может, обойдётся…