Накануне

   Боярин Варфоломей Кормиличич пришел не скоро. Заставил парней потоптаться на снегу. Он высоко оценил справу молодых воинов, удовлетворенно крякнув. Внимательно осмотрел каждый самострел. И только потом сказал:

   -- Сопроводите обоз князя до места, а там видно будет, брать вас в дружину, али не брать.

   Сашка молча кивнул. Это его вполне устраивало. Связывать свою жизнь с черниговским князем он не собирался.

   -- Теперь идите за Устином, и делайте, что он велит, -- сказал боярин.

   И ушел. Парни пошли за княжеским слугой, молчаливо шагавшим впереди. Он привел их на подворье епископа. Указал на сани, стоявшие у стенки амбара, пояснив:

   -- Самострелы взведете, и укладывайтесь тут. Оружие под руку положите. Как скинут полог, бейте всех, кто рядом окажется.

   -- Ты толком скажи, что князь удумал, -- попросил Сашка.

   -- Говорить не велено, -- сухо ответил Устин.

   -- Не велено, так не велено, -- проворчал Сашка, укладываясь на сани.

   Княжий обоз выехал за ворота, но вскоре, возницы завернули к воротам епископского подворья, откуда выехали им навстречу несколько саней. Они разминулись на узкой улочке. Всадники, сопровождавшие обоз, пристроились спереди и позади поезда.

   Сам епископ вышел проводить князя, перекрестив на дорожку. Потом ворота затворились и слуги быстро стали разгружать обоз, перетаскивая тяжести в глубокие подвалы.

   В ночной тиши зимнего леса, на поляне у небольшого костерка поочередно грелись бронные люди. К ночи ударил мороз и некоторые из воев тайком от старшего прикладывались к припрятанным на теле баклажкам.

   -- Сколько нам тут сидеть, -- тихо ворчали они, протягивая озябшие ладони к огню.

   -- Столько, сколько нужно, -- ответил закутавшийся в меховой плащ боярин Захарий.

   Он после бегства из Чернигова перешел на службу к северскому князю, надеясь еще вернуться в родной город, где осталась его семья.

   -- Чу, -- внимательно вслушиваясь в ночные звуки зимнего леса, сказал один из сторожей. -- Кажись едут.

   -- Я не слышу, -- ответил его товарищ от усердия вытянувший шею и скинувший шапку.

   -- Беги к боярину, -- велел сторож. -- Поднимайте людей.

   Долгожданная весть всполошила лагерь. Воины вскочили, разминаясь. Высокий плечистый воин скинул волчий плащ, в свете полной луны блеснули посеребренные чешуйки пансыря. Он принял из рук слуги шелом, водрузив на войлочную шапку, изнутри отделанную красным шелком.

   -- Первым делом убейте князя, а потом... -- тихо сказал он, делая паузу садясь на коня. -- потом порешите этих...

   Гридень понимающе кивнул.

   Головные всадники ехали не спеша, опасности они не ждали. Северский князь сдержал слово - пропустил черниговского князя и его людей. Мстислав Глебович сам был на заставе, обняв брата на прощание. Михаил Всеволодович душевно попрощался с братом, даже прослезился от волнения.

   Треск падающего дерева испугал лошадей. Всадники остановились, пытаясь усмирить беснующихся животных, испуганных леденящим душу волчьим воем, раздававшимся со всех сторон.

   Из леса повалили темные тени, размахивающие мечами и топорами. Княжеские слуги спешились, образовав круг вокруг князя. Бояре и часть гриди усмирив коней остались верхами, разя врагов пиками поверх голов слуг.