Наперекор судьбе

Подружкой невесты была Горти. Родить до свадьбы бедняжке не удалось, хотя это было вполне возможно. Она предупредила Аннабелл, что явственно чувствует приближение родов и молится только о том, чтобы не родить прямо у алтаря. Впрочем, Горти смирилась — не могла же она подвести лучшую подругу. Аннабелл и так переживала, что на свадьбе не будет ни отца, ни брата, поэтому Горти сдержала слово.

На свадьбу из города приехала Бланш. С утра она хлопотала в спальне невесты. Когда пришло время, она и Консуэло помогли Аннабелл надеть подвенечный наряд и застегнуть крошечные пуговицы. Платье в талию очень шло невесте. Наконец Консуэло водрузила на светлые волосы Аннабелл головной убор и расправила пышную вуаль. Затем обе женщины отступили на шаг, чтобы полюбоваться невестой, и одновременно расплакались от волнения. Аннабелл была самой красивой невестой, которую им приходилось видеть.

— О боже, — прошептала Консуэло, когда Аннабелл улыбнулась им. — Девочка моя, ты прекрасна… — Сердце матери было полно гордости за дочь и одновременно разрывалось от боли — свою любимую дочь не увидит в этот день отец, не будет рядом с Аннабелл ее брата…

Женщины взяли длинный шлейф и помогли Аннабелл спуститься по лестнице. Аннабелл вручили букет ландышей, после чего она, Консуэло и Бланш направились к боковой двери. Бланш пошла вперед, чтобы предупредить распорядителей о выходе невесты. Гости уже заняли свои места, а Джосайя и Генри ожидали их у алтаря. Чуть позади них стояла похожая на огромный воздушный шар Горти. Увидев ее, ньюпортские кумушки дружно ахнули. Но все понимали, что эта свадьба необычная. Жених — человек солидный, почти на двадцать лет старше невесты, а в семье невесты год с небольшим назад произошла ужасная трагедия. Это следовало принимать во внимание.

Консуэло замедлила шаги, с любовью посмотрела на дочь и крепко обняла ее.

— Будь счастлива, милая… Мы с папой очень тебя любим. — Глаза ее наполнились слезами, и она поспешно направилась к первому ряду стульев, расставленных в саду для гостей, приглашенных на бракосочетание.

Все сто сорок человек уже расположились на своих местах. Музыканты заиграли свадебный хор из «Лоэнгрина», который звучал и на свадьбе Горти. Наступила кульминация — выход невесты. Консуэло и Джосайя обменялись взглядами, он тепло улыбнулся, и миссис Уортингтон подумала в который раз, что лучшего мужа Аннабелл не найти. Будь Артур жив, он одобрил бы этот брак.

Священник подал знак, все гости встали и повернули головы. Когда красавица невеста медленно пошла по саду, напряжение достигло предела. Рядом с ней не было никого. Некому было сопровождать ее к алтарю и подвести к мужчине, за которого она выходила замуж. Аннабелл шла к своему избраннику с гордо поднятой головой, твердой походкой. Она сама отдавала себя Джосайе. С благословения матери.

При виде красивой юной невесты в скрывавшей лицо вуали, с букетом ландышей в руках взволнованный шепот прошел по рядам. Только в этот момент присутствующие постигли всю глубину горя дочери и матери. Многие женщины плакали, отдавая должное мужеству девушки.

Когда она остановилась перед Джосайей, священник, Генри и Горти сделали шаг в сторону. Джосайя нежно взял невесту за руку.

Священник приблизился к жениху и невесте и начал церемонию. Когда он спросил, кто отдает эту женщину в жены, миссис Уортингтон поднялась и громко ответила:

— Я!

После этого свадебная церемония продолжилась. Джосайя бережно поднял вуаль и посмотрел невесте в глаза. Когда они произнесли обеты, Джосайя надел на палец кольцо с бриллиантом, а она ему — простое золотое кольцо. Затем их объявили мужем и женой, они поцеловались, а потом, счастливо улыбаясь, пошли по проходу. Консуэло смотрела на дочь, по ее щекам бежали слезы. Она медленно, как еще недавно ее дочь, одна пошла по проходу следом за Генри и Горти, которая тяжело переступала, опираясь на руку шафера. Несколько смущенный Орсон поддерживал Горти, он никогда не видел, чтобы подружкой невесты была женщина на сносях. Но Горти решила присутствовать на свадьбе и радовалась этому. Орсон подвел Горти к ее мужу, а Консуэло, Аннабелл и Джосайя встали рядом и начали принимать поздравления.

Через полчаса люди уже непринужденно переговаривались и пили шампанское. Когда Генри целовал невесту в щеку и поздравлял жениха, Аннабелл смотрела на Джосайю с обожанием.

— Ну, вы все-таки этого добились, — весело сказал Орсон. — Сделали из затворника человека. А мы все, признаться, считали, что это невозможно.

— Теперь я займусь вами, — пошутила Аннабелл, целуя Генри. — Пора и вам найти свою суженую.

Ее слова смутили Генри, и он притворился, что дрожит от страха.

— Не уверен, что готов к этому, — ответил он, — я предпочел бы последить за вами со стороны и понять, в чем заключается прелесть брака. Не будете возражать, если я немного похожу за вами хвостом? — полушутя-полусерьезно спросил он.

Аннабелл ответила, что ему будут рады в любое время. Генри с Джосайей были близки так же, как она сама с Горти. В их новой жизни непременно останется место и для старых друзей.