Наперекор судьбе

Молодая женщина тяжело вздохнула, пытаясь придумать ответ. Сказать правду было невозможно.

— Он был пьян.

Леди Уиншир ничуть не удивилась.

— Гарри часто напивался, а потом делал глупости. — Она пристально посмотрела на Аннабелл. — Какую глупость он сделал с вами?

Аннабелл усмехнулась. Может быть, мать Гарри подозревает ее в шантаже? Нужно было успокоить женщину.

— Мне ничего от вас не нужно.

— Дело не в этом. Раз уж так случилось, я имею право знать, насколько безобразно вел себя мой сын.

— Зачем? Какое это теперь имеет значение? — с достоинством спросила Аннабелл.

— Вы благородная женщина, и у вас доброе сердце, — спокойно сказала леди Уиншир и откинулась на спинку кресла с таким видом, словно не собиралась уходить до тех пор, пока не узнает правду. — Но я знаю своих детей. Мой сын Эдуард был почти святым, а вот Гарри — сущим дьяволом. В детстве он был очарователен, но когда вырос, превратился в настоящее наказание. Нередко он вел себя безобразно. А в пьяном виде — тем более. Мне уже доводилось слышать такие истории. — Она вздохнула. — Я решила приехать и посмотреть на вас, потому что до сих пор никто не говорил мне про ребенка. Когда я прочитала ваше письмо, у меня возникли подозрения. Я решила, что вам от нас что-то нужно. Теперь я вижу, что вы порядочная женщина и что вы тоже относитесь ко мне с подозрением. — Пожилая дама мрачно усмехнулась и провела рукой по своим жемчугам. — Ехать мне не хотелось, — призналась она. — Не хотела иметь дело с вульгарной женщиной, родившей под забором и утверждающей, что это ребенок моего сына. Но теперь вижу, что это не тот случай. Ясно одно: ваша встреча с моим сыном была неприятной, если не хуже. Я не хочу служить напоминанием о ней.

— Спасибо, — ответила Аннабелл, удивленная услышанным. А потом леди Уиншир удивила ее еще больше.

— Он изнасиловал вас? — прямо спросила дама. Похоже, она действительно знала своего сына. После паузы, казавшейся бесконечной, Аннабелл кивнула, жалея, что вынуждена сказать правду.

— Да.

— Мне очень жаль, — мягко сказала пожилая женщина. — Я не в первый раз слышу такие истории, — тяжело вздохнув, продолжила она. — Не знаю, чем мы провинились перед Господом. — Аннабелл подняла взгляд и увидела, что глаза леди Уиншир полны скорби. — Что будем делать? Должна признаться, я боялась приезжать, но не смогла противиться желанию увидеть внучку — конечно, если это правда. Оба моих сына погибли, а муж умер весной от пневмонии. Сыновья не были женаты и не оставили потомства. Только вот ваша девочка. — На глазах старой дамы проступили слезы, и Аннабелл посмотрела на нее с жалостью.

— Вы хотите познакомиться с Консуэло? — Аннабелл еще раз повторила, что не собирается претендовать на наследство, а потом сказала: — Она не похожа на него. Все говорят, что девочка — вылитая я.

— По-моему, это благословение свыше. — Дама улыбнулась, с трудом встала и взяла трость.

Аннабелл тоже поднялась, вышла из-за письменного стола и увела леди Уиншир, предупредив Элен, где ее искать. К счастью, в расписании приема пациентов образовалось окно. Женщины вышли во двор и направились к парадному. Аннабелл знала, что Консуэло уже вернулась из школы. Она достала ключ и вошла, не сняв врачебного халата. Леди Уиншир грузно поднялась по ступенькам и оглядела вестибюль.

— У вас чудесный дом, — сказала она. Увиденное явно произвело на нее впечатление. У Аннабелл был хороший вкус и несомненная привычка к дорогим вещам.

— Спасибо, — ответила Аннабелл и провела даму в гостиную. Потом она поднялась к дочери и сказала, что у них гостья, с которой Консуэло нужно поздороваться. Больше она ничего не объяснила девочке.

По лестнице Аннабелл и Консуэло спускались, держась за руки и оживленно разговаривая. Девочка остановилась на пороге, застенчиво улыбнулась гостье, сделала книксен и подошла пожать ей руку. Леди Уиншир одобрительно улыбнулась Аннабелл, стоявшей за спиной дочери.

— Как поживаешь, Консуэло? — спросила она. Девочка во все глаза уставилась на ее шляпу и жемчуга.

— У вас очень красивая шляпа, — сказала малышка, заставив пожилую женщину улыбнуться.

— Очень мило. На самом деле шляпа старомодная и дурацкая, но она мне нравится. А ты — очень красивая девочка. — Внуков у леди Уиншир не было, а с детьми она не разговаривала несколько лет. — Я приехала из Англии, чтобы увидеть тебя, — продолжила она. — Ты знаешь, кто я? — мягко спросила она. Девочка покачала головой. — Я — твоя бабушка, с которой ты никогда не встречалась. Мама твоего отца. — У Консуэло округлились глаза. Она вопросительно посмотрела на мать, а потом перевела взгляд на бабушку. — Мне очень жаль, что мы до сих пор не виделись. Этого больше не будет, — серьезно сказала леди Уиншир. Она была очарована девочкой с первого взгляда. — Я привезла фотографии твоего папы, когда он был маленьким мальчиком. Хочешь посмотреть? — Консуэло кивнула, села рядом на кушетку, и леди Уиншир достала из сумки пачку фотографий. Тем временем Аннабелл тихо вышла и попросила Брижитт приготовить чай.