В Манифесте о своем воцарении умный юноша Александр обещал «править по заветам бабки Нашей, Екатерины». Формулировка очень полезная для налаживания отношений с дворянством. Но в чем же состояли «заветы»? Допустим, «заветы бабки» можно за уши притащить к отмене почти всего, сделанного Павлом: в течение первого же месяца правления Александр вернул на службу всех ранее уволенных Павлом, снял запрещение на ввоз различных товаров и продуктов в Россию (в том числе книг и музыкальных нот), объявил амнистию беглецам, восстановил дворянские выборы. Он восстановил действие Жалованной грамоты дворянству и городам, ликвидировал тайную канцелярию.
Но дальше начинается то, о чем Екатерина и не думала: не отстраняя (пока) прежних царедворцев, 10 марта 1801 г. (одним из первых указов) молодой царь назначил т.н. негласный комитет с ироничным названием «Comite du salut public», то есть «Комитет общественной славы». Название откровенно списано с революционного «Комитета общественного спасения».
Этот «комитет» состоял из молодых и полных энтузиазма друзей: Виктор Кочубей, Николай Новосильцев, Павел Строганов и Адам Чарторыйский. Группа «молодых друзей» сплотилась вокруг Александра еще до его восшествия на престол. Этот комитет, совещательный орган при императоре должен был разработать схему внутренних реформ.
Цели «молодых друзей» во многом оставались утопичными, и не случайно лишь малая доля их программ была реализована.
Александр утверждал, что при Павле «три тысячи крестьян были розданы, как мешок брильянтов. Если бы цивилизация была более развитой, я бы прекратил крепостное право, даже если это бы мне стоило головы».
Только не надо представлять Александра I таким великим либералом и демократом. Теоретический либерализм у императора был связан с аристократическим своенравием, не терпящим возражений. «Вы всегда хотите меня учить! — он возражал Державину, министру юстиции, — но я император и я желаю этого и ничего другого!» «Он был готов согласиться, — писал князь Чарторыйский, — что все могут быть свободны, если они свободно делали то, что он хотел».
Государь был мечтателен. Он любил побеседовать на интеллектуальные темы, покровительствовал масонам и по своим взглядам (на словах) был большим республиканцем, чем радикальные либералы Западной Европы. Из чего вытекает, что у него было сердце, но не следует, что не было разума.
8 сентября 1802 г. новым манифестом утверждено 8 министерств (военно-сухопутных сил, морских сил, внутренних сил, иностранных дел, юстиции, финансов, народного просвещения, коммерции). Петровские коллегии были очень неэффективны. Екатерина их упразднила, Павел назло Екатерине опять ввел. Александр создал министерства, никогда не бывшие в числе бабкиных заветов. Для совместного обсуждения дел учреждался Комитет министров.
В 1802 г. был издан указ о правах Сената. Он объявлялся верховным органом в империи, сосредотачивающим в себе высшую административную, судебную и контролирующую власть. Ему предоставлялось право делать представления по поводу издаваемых указов, если они противоречили другим законам.
Изменениям подвергся и Святейший Синод, членами которого были высшие духовные иерархи — митрополиты и архиереи, но во главе Синода стоял гражданский чиновник в звании обер-прокурора. При Александре I представители высшего духовенства уже не собирались, а вызывались на заседания Синода по выбору обер-прокурора, права которого были значительно расширены.
С 1803 по 1824 г. должность обер-прокурора исполнял князь А.Н. Голицын, бывший с 1816 г. также и министром народного просвещения (и видным масоном).
В 1803 г. было издано новое положение об устройстве учебных заведений, внесшее новые принципы в систему образования:
Вся территория страны была разделена на 6 учебных округов. В каждом их них — свой университет. Кроме Московского, открыли еще пять: в 1802 г. — Дерптский, в 1803 г. — Виленский, в 1804 г. — Харьковский и Казанский. Открытый в 1804 г. Петербургский Педагогический институт был преобразован в 1819 г. в университет.
Университетам Александр даровал большую автономию: выборность ректора и профессуры, собственный суд, невмешательство высшей администрации в дела университетов, право университетов назначать учителей в гимназии и училища своего учебного округа.
Одновременно создавались цензурные комитеты из профессоров, подчинявшиеся Министерству народного просвещения.