Напряжение на высоте

– На свадьбу с внучкой уважаемого князя Ховрина, – словно само собой разумеющуюся мелочь, повел тот рукой. – Так молодые решили в честь торжества все счета вновь открыть, как были. Для народной радости и в помощь погорельцам бывшего княжества Фоминских. Потому, ежели кто держал там вклад, будьте спокойны, ваши деньги на месте. Ну а кто задолжал… – взгляд из добродушного стал цепким и хищным, – извольте внести в кассы добровольно.

Добрый десяток князей невольно почувствовал ком в животе.

– А деньги?! Деньги Фоминских там же?! – занервничал Скрябин.

– Вот их что-то не припомню… – озадаченно произнес Долгорукий. – Нет, не было, – посмотрел он на порученцев у стены, отрицательно помотавших головами. – Ну так на том свете, поди, они им не особо нужны.

– Фоминские еще есть! Моя бывшая жена!

– Юридически это так, – вдруг произнес князь Черниговский, сдвигая массивные очки по переносице чуть ближе к глазам. – По праву крови ей владеть наследством. А раз ты защитник, а не хозяин, так будь добр – отдай.

– Послушайте, да тут у многих были жены из рода Фоминских! – возмутились со скандального полукруга стола. – С чего бы ей быть хозяйкой? Вон князь Челокаев выбросит свою гадюку, чем она не княжна?!

– Ах ты мерзавец!!! – резко встал дородный мужчина напротив. – Ты где был со своим советом раньше?!

– Тишина! – произнес император.

И народ мигом угомонился, вспомнив о хозяине дома.

– В этом вопросе есть проблема, – продолжил император. – Раз у Фоминских нет денег золотом и на счетах, то как им платить взносы на защиту границ, содержание городовых?

– Так князь Тарусский приданое жене вернет, – с усмешкой произнес князь Урусов. – Вот с той земли заберешь свое.

– И мне с того приданого затраты бы возместить… – озадаченно произнес князь Панкратов. – Но уважая право императора, я готов ждать, пока налогами с княжества не компенсируют мне потери.

– Это вот – дело! – забубнили по углам стола.

– А до той поры дети княгини в моем доме поживут, в качестве гарантии, – подвел черту Панкратов.

Лет за сорок, быть может, он решит, что оплатили достаточно, ведь будут расходы по содержанию мытарей, администрации, чиновников и все прочее, что почти обнулит баланс казны за каждый год. Главное, наотрез отказаться брать компенсацию полной суммой – не ради денег он все это затеял. Так что, может, и за сто лет не вернут долги, а там заложники породнятся с его вассалами: по любви, разумеется, ведь других кандидатов и кандидаток рядом не будет все равно, даже неволить не надо. И в его кабинете на огромной настенной карте появятся новые отметки вассальных городов.

– Постойте… – занервничал князь Тарусский. – Тут верно говорят: претенденток может быть много. Следует обозначить список желающих и решить среди них, кому возглавить род.

– Вас, так понимаю, следует записать в списке первым? – уточнил Туманов.

– Женщины непредсказуемы. Возможно, горе отступит, и она захочет вернуться в семью… – бухнулся тот на свое кресло.

На кой демон ему терять два города и отдавать детей в заложники ради княжества под чужим управлением?..

– Вопрос считаю закрытым, – подытожил император. – Благородные из числа Фоминских определят себе нового князя и придут ко мне. Есть еще вопросы у благородного собрания, достойные нашего времени и участия?

– Есть, – величаво поднялся с места князь Шемякин, сидевший по правую руку князя Черниговского.

Расслабленно-бравурные настроения, неминуемо коснувшиеся Панкратова с союзниками, сменились мрачной сосредоточенностью.

А император одобрительно качнул головой, приглашая говорить.

Глава 27

В обществе, где аристократу нельзя соврать, есть много обходных путей, как сохранить честь и обхитрить противника лукавой речью, полной скользких формулировок, многозначительно оборванных фраз и двойственных смыслов. Но там, где могут потребовать не юлить и говорить прямо, предпочитают действовать надежнее и проще, отдавая право говорить другим. А уж те вполне могут ошибаться, искренне заблуждаясь или не обладая полным объемом информации, но веря в нее истово.

Поэтому князь Шемякин говорил во весь голос, расправив широкие плечи и гневно потрясая бородой клинышком, взывая к стенам тронного зала, к сердцу и княжеским умам и даже где-то недоумевая, отчего люди смотрят на него крайне скептически.

– Кто не смотрел новости поутру? Спроси меня, и я скажу – князь Черниговский, что по правую мою руку, ведомый честью и долгом, взял за глотку многое ворье, разбойников и убийц в нашей стране. Сделал разом то, чего никогда не бывало на моей памяти.

Естественно, мрачно подумали владетели, раньше он спокойно брал деньги, а сейчас-то что за вожжа под хвост?..

– Но расследование не завершено! – провозгласил князь в поднимающемся шуме голосов. – Еще предстоит определить истинных виновников. Предстоит отделить подлость от незнания, а злой умысел от небрежения долгом хозяина земли. Расследование идет. Так отчего говорю я сейчас о еще не свершившемся?

Шемякин пристально обвел взглядом сидящих за столом.