Нарушенное равновесие

- Я?! - воскликнул опьяневший Кортиус. - Да я вот этим кулаком удавлю любого, кто осмелится сомневаться в моей отваге!

При этих словах Кристиан выразительно потряс кулаком.

- Лучше бы ты свою отвагу проявлял в битвах.

- О каких битвах ты говоришь? Я готов! Только дайте мне доброго коня и острое копье.

Собеседник наклонился к другу и тихим голосом стал рассказывать:

- Варвары и лорды подземелий объединились. Сейчас они собирают силы, чтобы смести армию ордена Длани Света. Веришь мне, дружище?

- Орки и монстры из темницы? Ты, верно, шутишь? Варвары слишком горды и самонадеянны, чтобы заключать союзы. Они сами-то организоваться не могут. Разбились по разным кланам и воюют между собой за власть. А ты говоришь, с лордами подземелий...

- Все меняется. Посмотри вокруг. Воины расплачиваются своими жизнями, а наши герои зашились в замках, как крысы в норах. Они начнут шевелиться только тогда, когда толпы гоблинов и троглодитов дойдут до столицы.

Несмотря на то, что голова Кристиана была затуманена огромным количеством выпитого во время разговора пива, он все-таки учуял подвох в словах друга.

- И когда же ты стал патриотом Кэрн? - недоверчиво спросил он. - Что тебе до умирающих воинов?

Кэрн с досадой подумал, что слишком слабо напоил друга прежде, чем начать разговор.

- Ты спрашиваешь, что мне до этого дружище? Посмотри на меня. У меня есть все: деньги, уважение, женщины. Но нет власти. Я никто в королевстве. Я пролил столько крови за эту землю. Я заслужил место героя, способного вести в битву целые армии. Но армиями командуют никчемные трусы, вроде Стеттера, которым только повезло родиться в семье какого-нибудь министра или придворного прихвостня. Сейчас самое время это изменить.

- Да это же измена, - еле слышным шепотом произнес бывший чемпион.

- Измена, говоришь? - с презрением ответил Кэрн. - А то, что Стеттер уводит свои войска подальше от западных границ, хотя прекрасно знает, что скоро начнется вторжение - это ли не измена? На, смотри. Это письмо Стеттер выбросил, едва прочитав. И только благодаря чистой случайности оно попало мне в руки.

Кэрн вытащил из кармана тот самый вскрытый конверт с промокшим письмом, который так любезно ему передала Мэри, и бросил на стол.

- Только одно может восстановить справедливость: смерть Стеттера, - добавил он. - Тогда армии найдут нового командира, способного вести воинов в бой. А в этом городе нет никого более подходящего на роль героя, чем я.

Кристиан сидел и слушал своего боевого товарища, просто не веря своим ушам. А тот продолжал рассказывать свой план:

- Я неоднократно пытался его отравить, но это невозможно. Стеттер, черт бы его побрал, не ест ничего, не сотворив перед этим заклинание очищения. В бою он сущий дьявол, и одолеть его в поединке могут только самые лучшие войны. А в искусстве сражений я не встречал никого лучше тебя. Кристиан, только ты сможешь убить его. Сделав это, ты избавишь королевство от предателя, и я смогу повести войска на помощь армии ордена Длани Света. Только представь, сколько жизней ты можешь спасти. Прочти письмо, если не веришь мне.

Изменник пододвинул ближе к собеседнику лежащее на столе письмо.

- Я не хочу иметь ничего общего с заговорщиками, - твердо ответил Кристиан. Затем он встал и, не сказав больше ни слова, направился к выходу.

- Стой! - крикнул вдогонку сотрапезник. - Если не хочешь меня слушать, прочитай это письмо, и реши, кто из нас двоих больший предатель - я или граф.

Кэрн сунул в карман уходящего друга письмо, которое так и не попало в руки Стеттеру. Кристиан даже не развернулся. Он сейчас был до предела возмущен коварным планом того, кого считал другом. Первое желание, овладевшее им, было выбросить письмо и никогда больше не видеться с Тернером. Он уже опустил свою руку в карман, но что-то его остановило. Необъяснимые сомнения начали терзать его душу. Желание докопаться до правды победило простую неприязнь к заговорам, и он не стал выкидывать письмо.

"Оставлю письмо себе, - подумал он. - Все равно от этого никому хуже не будет".

Глава 17.

В это утро была замечательная погода. Безоблачное небо располагало к прогулке. Да и грех было не проехаться по окрестным лугам перед завтраком, чтобы нагулять аппетит. Выйдя из своих покоев, Стеттер распорядился приготовить лошадей. Это был зрелый мужчина с довольно красивыми благородными чертами лица. Стойкость в характере и превосходное знание тактики боя делали его выдающимся полководцем. Будучи сыном советника по внешней политике, он хорошо знал нравы и политические настроения окружающих Эрафию государств. Кроме того, как придворный Его Величества, он получил отличное воспитание, и отец вложил в него четкое понимание чести и долга перед родиной. Выйдя в гостиную, он встретил горничную, протиравшую пыль со старинных кубков, являвшихся предметом гордости вот уже нескольких поколений рода Стеттеров.

- Доброе утро, Мэри. Для меня не приносили писем? - спросил граф.

- Здравствуйте, Ваша Светлость, - с беззаботным видом ответила та. - Нет, писем не было. Но если вы ждете письмо, то я буду внимательнее следить за дверью.