Население: одна

Офелия поняла, что все это время цеплялась за забор, и разжала пальцы. Выходит, существа были на охоте. Она знала, что человеческая пища им не подходит. Конечно, за время шторма они успели проголодаться. К тому же это были всего лишь древолазы.

И все же… ей сложно было увязать минувшую ночь, когда они вместе играли на музыкальных инструментах, с тем, как эти существа лакали кровь, хлеставшую из шей древолазов, и быстро, со знанием дела потрошили добычу. Приготовят они древолазов или съедят сырыми? Смотреть не хотелось, но она не могла отвести взгляд. Существа снова перестроились в маленький отряд; тушки древолазов висели, привязанные за хвосты, на поясах у тех, кто их убил (если Офелия не перепутала – она только-только начала их различать).

Они увидели ее. Один помахал окровавленным ножом, как будто приветствуя. Или угрожая. Офелия сглотнула. На кучу потрохов за их спинами уже слетелся рой черных жужжащих насекомых – Офелия знала, что они только с виду напоминали мух. Она отвернулась и ушла в дом, но дверь закрывать не стала. Она надеялась, что существа оставят ее одну (этот окровавленный нож!), но если нет, то ей не хотелось подпрыгивать от стука в дверь. Она обвела взглядом оранжево-красные помидоры, зеленую фасоль, желтые початки кукурузы, завернутые в зеленые листья. Есть не хотелось.

В окно видно было, как они, высоко задирая ноги, перешагнули забор ее огорода и по-хозяйски прошли насквозь. Большинство выбрались из огорода тем же способом, но со стороны улицы. Один заглянул в кухонную дверь и ухнул.

– Я все видела, – сказала Офелия. – Пошел прочь.

Словно понимая, он развернулся, чтобы уйти. Потом повернулся к ней снова, показал на лежащие на столе овощи.

– Нет, нельзя. Это моя еда.

Ворчание. Чужак произвел замысловатое движение верхними конечностями – наверное, так они пожимали плечами – и ушел, ловко перемахнув через забор, отделяющий огород от улицы. Офелия услышала, как чавкнула под его ногами грязь.

Куда это они собрались с грязными ногами и кровавыми тушами на ремнях? Лишь бы не в центр! Офелия высунулась за дверь. Чужаки неспешно шли по улице, показывая на древолаза, сидящего на козырьке крыши. Они двигались на восток, в сторону летного поля. Офелия вспомнила раздутые туши, оставленные людьми из Компании, и ее замутило.

Весь день она убеждала себя, что это всего лишь природа. Конечно же, им нужно чем-то питаться, и, конечно же, в поселке нет подходящей для них пищи – в конце концов, она ведь тоже не может прокормиться плодами высоких лесных деревьев. Естественно, они охотятся. Люди тоже охотятся, если живут на планете, где водится съедобная дичь, а уж домашний скот едят повсеместно. Она и сама любит мясо. Убивать животных ей не нравилось, но ее и не учили это делать, когда она была маленькой. А эти существа наверняка охотились с самого детства. Это вовсе не делает их убийцами. Убийство ради пропитания – совсем не то же самое, что убийство ради убийства.

Но древолазы были мертвы. И она не видела, чтобы чужаки ели древолазов. Возможно, это было развлечение, охота потехи ради. Она поежилась. Эти длинные ножи… Может, ими они и убили тех поселенцев? Нет… Она слышала взрывы. Они говорили о другом оружии.

Она не видела у них оружия, кроме ножей, и не видела орудий, кроме музыкальных инструментов. Может, поселенцев убили какие-то другие существа? И как вышло, что за сорок лет существования колонии они ни разу не встречались?

Вечером она дошла до центра, заперла дверь в операторскую и все остальные двери, включая входную. Потом вернулась домой. Это было небезопасно – о безопасности вообще можно было забыть, – но ей снова хотелось спать в собственной постели. Если эта ночь станет для нее последней, так тому и быть: по крайней мере, она умрет в комфорте. Что бы ни случилось, никаких больше ночевок на полу.

Она лежала, растянувшись на кровати и с удовольствием ощущая знакомые бугорки и вмятины матраса, когда услышала, как они возвращаются по улице в темноте. Ворчание, клекот, негромкое стрекотание, звучащее как удовлетворение. Чужак с духовыми трубками снова играл; поверх их трескотни шелестели ноты.

По многоголосому клекоту она поняла, что существа обнаружили запертую дверь центра. Что это, возмущение? Разочарование? Как тут поймешь? Несколько тяжелых ударов. Выдержит ли дверь? Снова гомон. А потом – ну разумеется! – стук в ее собственную дверь, сопровождаемый трелью из чудной флейты. В Офелии всколыхнулся гнев. Целый поселок в их распоряжении, но нет, непременно нужно докучать ей! Почему они не оставят ее в покое? Неужели не понимают, что она пожилая женщина – усталая пожилая женщина, которая нуждается в здоровом сне?

Конечно, они не понимали. Она ведь тоже понятия не имела, сколько им лет. Ворча, Офелия выбралась из постели, включила свет и решительно протопала к двери, не намереваясь идти на уступки, чего бы они ни хотели на этот раз.