Население: одна

Офелия свернулась на боку, поерзала на траве. Действительно весьма удобно. Что-то острое кольнуло ее в бок. Она села и, пошарив в траве, достала камешек с острыми краями размером с куриное яйцо. Такому в гнезде не место – как беременная умудрилась его не заметить? Нахмурившись, Офелия показала камень существам.

Они застучали левыми ногами; Офелия уже знала, что это означает одобрение. Беременная выхватила у нее камень и подняла высоко над головой; стук усилился; теперь они не только барабанили пальцами ног, но и стучали пальцами рук по торсу, а беременная раздувала гулко пульсирующий горловой мешок.

Очевидно, они положили камень специально для нее, но зачем? Камень был самый обыкновенный. Один из них помог Офелии выбраться из гнезда. Беременная стиснула запястья Офелии вместе и склонила голову; Офелия ощутила прикосновение сухого шершавого языка. Потом будущая мать отступила в сторону, и остальные – даже Лазурный – один за другим повторили ее жест. Руки Офелии чесались от прикосновения такого количества языков.

От страха свело желудок. Она не знала, во что ввязалась, на что подписалась по незнанию. Что, если она совершит ошибку? Что, если она ненароком навредит детенышу? Она оглянулась на Лазурного. Интерпретировать мимику существ было нелегко, но Лазурный выглядел довольным, даже горделивым. Остальные заметно расслабились. Беременная разлеглась на нагретом от солнца полу; одно из существ присело рядом и легонько погладило ее по спине.

Лазурный деликатно подтолкнул Офелию к выходу; остальные последовали за ними, оставив будущую мать и ее – повитуху? лучшую подругу? мужа? – одних в доме. Двое существ, достав длинные ножи, уселись на улице рядом с крыльцом. Остальные, включая Офелию, вернулись в центр. За спиной послышался скрежет, от которого у нее побежали мурашки: существа точили ножи. Она проголодалась и хотела пить, но жажда знаний была еще сильнее. Она до сих пор не знала, к чему готовиться: к кладке яиц или извивающемуся младенцу. И зачем они точат ножи – чтобы охранять мать и детеныша от хищников или чтобы прирезать бестолковую тетку, если та что-нибудь напутает?

Она уже открыла рот, чтобы спросить Лазурного, когда в операторской запищал сигнал тревоги. Офелия подпрыгнула и с бешено колотящимся сердцем кинулась туда. Для циклонов был не сезон, и, проверяя данные утром, она не заметила ничего необычного.

Показатели приборов были в норме; все работало исправно. Мигающая красная лампочка обнаружилась на панели метеорологического спутника. Значит, кто-то отправил спутнику запрос, значит, на орбите появился новый корабль.

Она знала, что когда-нибудь это случится. Рано или поздно кто-нибудь прилетит расследовать нападение на вторую колонию и искать виновных. Вот почему она установила сигнализацию: чтобы знать, когда прятаться. Она даже, как могла, объяснила это Лазурному, хотя вовсе не была уверена, что существа понимают, что такое космические полеты, и могут оценить расстояние. Она надеялась, что умрет раньше, чем сюда явятся другие люди, но этого не случилось.

И, что хуже всего, беременная уже устроилась в гнезде. Офелия не знала, сколько времени у них есть, пока она не родит – или не отложит яйца, – но знала, что для знакомства с новыми людьми хуже времени не придумаешь.

Она объяснила это Лазурному: другие, похожие на нее пришельцы скоро будут здесь; они плывут в лодке – сошлись на этом термине – высоко в небе. Они спустятся на землю – да, она совершенно в этом уверена, – и, скорее всего, это случится здесь, на летном поле. Она не знает, сколько времени в запасе. Может быть, люди просидят наверху много дней, изучая территорию с помощью орбитальных сканеров, чтобы убедиться, что им ничего не угрожает. А может быть, они там уже давно, и тогда прятаться в домах нет смысла, потому что их уже увидели. К тому же, если людям удалось получить данные со спутника, у них на руках масса доказательств того, что Офелия и существа живут здесь.

А если они решат, что существа знают слишком много, и убьют их? Офелию прошиб холодный пот. Она не может этого допустить. И не допустит. Она еще не знала как, но намеревалась этому помешать.

Для начала нужно попытаться выяснить что-нибудь о корабле. Она отправила запрос спутнику, но ответа не получила. Вероятно, люди на корабле заглушили запросы с поверхности. Это может означать, что они пока еще не знают о ее существовании или о том, что она пользуется спутником; а может, им это безразлично.

Она снова повернулась к Лазурному и попыталась спросить, как скоро будущая мать – она с трудом выговорила имя Буль-цок-кхе – разрешится от бремени. Ответные жесты Лазурного ее не успокоили. Может, сегодня, а может, завтра или послезавтра. Буль-цок-кхе рожала в первый раз, а в первый раз строить прогнозы гораздо сложнее. Это Офелия поняла хорошо: у людей все точно так же. Она без особого труда передала эту мысль Лазурному.