Наш маленький Грааль

– Сказали, архисрочно. Сразу, как только появитесь.

Секретарша выразительно взглянула на часы: одиннадцать. И хотя официальных присутственных часов у меня нет, а ближайшая пара начинается только в половине первого, сердце все равно противно затрепыхалось. Четыре дня за свой счет только что брала, вчера заседание кафедры прогуляла, мои студенты, бедняги, брошены на чужих людей, да и сегодня явилась на работу отнюдь не с рассветом…

Я попыталась напустить на себя безразличный вид и небрежно спросила:

– А по какому вопросу, не сказали?

– Аттестация у нас скоро, – глубокомысленно изрекла секретарша.

Вот язва! Аттестация преподавателей – дело, конечно, грустное, но могу всю свою невеликую зарплату прозакладывать: к ректору меня вызывают по совсем другому вопросу.

И я – второй день подряд даже чашки чаю не получается выпить на родной кафедре – потащилась в обшитую дубовыми панелями ректорскую приемную. По пути завернула в туалет, стянула как можно ниже, так что пояс оказался почти на бедрах, короткую юбку и на всякий случай стерла яркую помаду. Нашему ректору уже добрых восемьдесят, и он обожает разглагольствовать, что институтский преподаватель должен выглядеть скромно.

Распахивая массивную дверь ректорской приемной, я поймала себя на мысли, что дрожу, как студентка, которую за «хвосты» отчислять собираются. А что вы хотите? Не так еще далеки те времена, когда я ходила к нашему ректору на лекции (он теорию литературы ведет), а на экзамене по его предмету с трудом отхватила скромную четверочку. И вот вроде уже кандидат наук и полноправный сотрудник нашего института, а все равно страшно. К чему, интересно, шеф сегодня привяжется? Может, к тому, что я своих студентов на День святого Валентина обещала с занятий отпустить?

Да еще и тетка в приемной хмурится – вот оно, противнейшее секретарское племя.

– Заставляете себя ждать, Мария Климентовна!

И тут же под белы рученьки сразу к ректору в кабинет. Ввела меня, недовольным голосом объявила:

– Шадурина подошла.

И, не утруждая себя вопросом, чаю я хочу или кофе, вышла вон. А я осталась дрожать на пороге.

– Садись, Маша, – зловеще молвил ректор.

Точно как на экзамене.

Не тушеваться, только не тушеваться! Я постаралась напустить на себя беззаботный вид:

– Чем могу служить, Кирилл Кириллович?

Он внимательно оглядел меня с головы до пяток и, кажется, остался недоволен – юбка, как ни стягивай ее вниз, явно коротка. Задумчиво произнес:

– Маша Шадурина… Напомни-ка, на какой ты у меня кафедре?

Что ж. Когда тебе почти восемьдесят – всех сотрудников не упомнишь. И я отбарабанила:

– Истории английской и американской литературы. Старший преподаватель. Два спецсеминара, трое дипломников, курс лекций.

– Молодая, значит, поросль, – задумчиво произнес старик.

Взгляд у него был абсолютно отсутствующим – явно и на меня ему наплевать, а уж на моих дипломников – тем более.

Умолк, шуршит какими-то бумажками…

Будь на его месте Макс или любой из моих студентов, я бы давно уже рявкнула, что нечего, мол, говорить загадками. Но тут уж приходилось терпеть, скромно вперив взгляд в крытый зеленым сукном ректорский стол.

– А скажи мне, Маша, – наконец родил следующий вопрос Кирилл Кириллович, – сможешь ли ты за ближайшие сорок восемь часов подготовить доклад об истории русского сентиментального романа?

Я захлопала глазами. Старичок-ректор что, не просто медленно говорит, но еще и слышит плохо? И робко повторила:

– Но я – преподаватель кафедры АНГЛИЙСКОЙ литературы… И русской литературой никогда не занималась…

– Ты – молодой ученый, – тут же отбрил меня Кирилл Кириллович. – Кандидат наук. Не в состоянии посидеть в библиотеке? Проанализировать литературу? «Бедную Лизу» не читала? С творчеством Чарской не знакома?!

Его голос с каждой новой фразой креп, а я, наоборот, чувствовала себя все больше и больше студенткой. Но все же упорно повторила:

– Но почему я? Ведь на кафедре русской литературы есть Вера Сотникова… У нее по сентиментальному роману докторская…

– Маша, – ректор понизил голос до такой степени, что мне поневоле пришлось склониться в его сторону: – Ты сотрудник факультета и считай, что это приказ.

Я не выдержала:

– Но мы же не в армии, чтобы ЛЮБЫЕ приказы выполнять.

Сказала – и задохнулась от страха. Сейчас Кирилл Кириллович меня вообще из кабинета выставит…

Но он, на удивление, бушевать не стал. Только поморщился. И спокойно произнес:

– Объясняю в деталях. Город Милан тебе знаком?

– Знаком, – хмыкнула я. – В теории.

Мои преуспевающие одноклассницы обожают туда за шмотками мотаться.

– В ближайшее время там будет проходить конференция по русской литературе. От восемнадцатого века до наших времен. Едут писатели, критики, а также представители научных кругов. Решено, что наш институт на ней представишь именно ты. И я очень надеюсь, – в его тоне вновь зазвучали зловещие нотки, – что твой доклад окажется на достойном академическом уровне.

– Я еду в Милан?! Я?!!