Наследие

Уильям повернулся к своему сыну Дугласу, который преклонил пред ним колени. Оркестр что-то негромко играл. Над головами летали голографические голуби. Вышедший вперёд Патриарх Трансцендентальной Церкви Христа несмотря на молодой возраст выглядел торжественно и достойно, как того и требовала ситуация. Он произнёс нужные слова в правильном порядке, и, возможно, только Уильям и Дуглас находились достаточно близко, чтобы заметить насколько у Патриарха был расширены зрачки, словно у животного, попавшего под свет фар приближающегося транспорта. Как бы то ни было, но он ни разу не сбился, поддерживаемый спокойными взглядами и улыбками старого и нового Короля, а его руки совсем не дрожали, когда он наконец взял Корону из рук Уильяма и возложил на голову Дугласа.

Когда Король Дуглас поднялся на ноги, толпа сошла с ума. Все ревели, аплодировали и топали ногами, и даже роботы и чужие изо всех сил старались проникнуться духом этого момента. Камеры официальных СМИ транслировали всё это в прямом эфире с почтительного расстояния, и по всей Империи, в тысячах разных миров люди целовались и обнимали друг друга, празднуя на улицах коронацию нового Короля. Наступали удачные времена. Люди чувствовали это. И Бретт Рэндом, который оказался заблокированным в толпе и не имел возможности уйти вместе с остальными официантами (планирование — наше всё), запечатлел всё своим глазом-камерой. И в этот момент он думал лишь об одной вещи — я стану богатым! Богатым! Богатым!

Король Дуглас посмотрел на свой народ, улыбнулся и кивнул, терпеливо ожидая, пока зал затихнет, чтобы можно было начать первую речь в новой должности.

Анна написала ещё одну выдающуюся речь. Дуглас произносил все нужные правильные слова, богатым, командным и очень благосклонным голосом — прямо как его тренировали, пообещав Двору и Парламенту и всей аудитории именно то, что они хотели услышать. Ничего не изменится, всё станет только лучше. Он будет выполнять свой долг как Король и вести народ к миру и процветанию. А также что он их всех очень любит. Затем он объявил о своём предстоящем браке с Джесаминой Флаверс и толпа снова сошла с ума.

Парагон, достойный восхищения, и всеми обожаемая оперная певица. Разве была в Империи хоть отчасти такая же яркая и известная пара, которая могла повести за собой народ сквозь Золотой Век? Льюис помог Джесамине подняться на помост и они вместе с Дугласом встали перед своими Престолами, сияя улыбками и радостно махая толпе, и никто не аплодировал им громче Льюиса Охотника за Смертью.

— Последнее объявление, — сказал Дуглас, когда аплодисменты и ликование, наконец, неохотно стихли. — Сегодня я стал Королём и поэтому пришло время назвать имя Королевского Защитника. Я долго и упорно размышлял над тем, кого же из такого количества достойнейших Парагонов я должен назначить на должность Защитника Империи. Но в итоге выбор с самого начала был очевиден. Леди и джентльмены и благородные господа, я прошу вас признать одного из величайших Парагонов моим новым Защитником — Льюиса Охотника за Смертью!

Толпа снова возликовала и зааплодировала. Не так сильно, как из-за Джесамины Флаверс, но Льюиса любили и уважали, и в конце концов, его имя было легендарным. Просто зная, что Защитником станет Охотник за Смертью, каждый чувствовал себя намного безопаснее и под надёжной защитой. Льюис же просто стоял с отвисшей челюстью, испытывая настоящий шок. Ему на самом деле ни разу не приходила в голову мысль, что могут выбрать его. Он попытался оглядеться, чтобы увидеть, как воспринял это Финн Дюрандаль, но Дуглас и Джесамина наклонились к нему с возвышения и протянули руки, а люди сзади подталкивали вперёд. Он поднялся на помост, принял поцелуй в щеку от Джесамины и немного неловко встал по левую руку от Короля Дугласа, застенчиво приветствуя поздравления толпы. Он никогда не осознавал, что настолько популярен.

Они вместе стояли на возвышении напротив Трёх Престолов — Король, Королева и Защитник — аватары нового Золотого Века.

Ниже в толпе, стоя в одиночестве, Финн Дюрандаль широко улыбался и аплодировал также громко, как и все остальные, но его сердце было холодным, словно лёд. Это должен был быть он. На том помосте, по левую руку от Короля, должен был стоять он. В рукаве была даже припрятана короткая речь по этому поводу. Это он был величайшим Парагоном. И все это знали. Предпочтение было отдано слабому Льюису, который и не скрывал, что у него кишка тонка для данной должности. Просто из-за легендарного имени. И это было словно пощёчина всему, чего Финн добился в качестве Парагона. Это обесценило всё, чего он достиг потом и кровью.

Финн и не осознавал, как много значила для него должность Защитника. Ровно до тех пор, пока у него её не отняли. Пост должен был быть его. Он это заслужил. Он был его по праву.