Наследник для императора

– А что вы скажете мужу обо мне? – дойдя до этого места в своих рассуждениях, спросила я Ингрид.

– Правду, – спокойно ответила она. – У нас очень доверительные отношения, и я не хочу ничего в этом менять.

– Но вы сказали, что он не знает о вашей затее, – заметила я.

– Да, – вздохнула она в ответ. – Мне его еще придется убедить в правильности принятого мной решения.

– Простите, но, если он откажется, как тогда быть с моим вознаграждением? – озадачилась я окончательно.

– Я выплачу вам треть от обещанной суммы, – спокойно ответила Ингрид.

Мы встретились взглядами, и я поняла, что у этой хрупкой с виду женщины огромная сила духа. В ней чувствовалась та самая твердость характера, что обычно бывает у очень сильных мужчин. Теперь становилось понятно, почему ей приглянулась богиня Судьбы. Эта небожительница привечает только тех, кто способен вынести как успех, так и разочарование в жизни. А ведь правда, Ингрид совсем недавно потеряла ребенка, а уже приняла такое нелегкое решение – найти женщину, способную родить наследника ее супругу. Она готова принять в свою семью внебрачного сына, полюбить, как родного, и заплатить немалые деньги за семейное счастье.

– Треть! – выдохнула я.

– Думаю, это будет хорошим стимулом, чтобы настроить себя на получение всей оговоренной суммы, – глядя мне в глаза, спокойно произнесла Ингрид.

В этом она права. Никто просто так не захочет отказаться от предложенных денег. Что говорить, я уже представляла себя хозяйкой доходного дома, подсчитывала выручку и прибыль и прикидывала в уме варианты выгодного замужества. А треть суммы обеспечит мне безбедное существование на год, но потом нужно будет срочно искать, где заработать еще. Возвращаться в заведение к мадам не хотелось категорически, идти на фабрику к гномам, где все еще трудится моя мать, тем более. Треть суммы меня однозначно не устраивала. Хотя, с другой стороны, за год мне может подвернуться другая возможность поменять свою жизнь.

– Окончательный ответ я дам после беседы с вашим мужем, – повторила я снова.

Доходный дом, приносящий прибыль и обеспечивающий безбедную жизнь, манил меня. Перед моим внутренним взором тут же, как предостережение, предстала бывшая девушка из борделя на постоялом дворе, пьяно бормочущая что-то себе под нос. Вот уж у кого совершенно нет будущего. А у меня пока благодаря богине Судьбы все складывалось вполне прилично.

– Я поняла, – кивнула мне в ответ Ингрид. – Что ж, думаю, мы все выяснили, и теперь можно отправляться в путь.

– Ночью? – Я перевела взгляд на окно, где все так же висел полог тишины. – Кажется, почтовая карета вот-вот должна отбыть. – И я поспешно поднялась на ноги.

– Это не важно, – махнула тонкой, почти прозрачной рукой Ингрид в ответ на мои слова. – У меня свой экипаж.

Экипаж – это слабо сказано. Карета аристократки не уступала своими размерами почтовой, но отделка внутри была более изысканная. Мягкие и широкие сиденья, удобные спинки, ковер под ногами и никаких сквозняков. Усаживаясь в этот роскошный экипаж, не заметила никаких гербов или знаков отличий, зато охрана меня слегка напугала, выступив неожиданно из темноты. Одетые в черные одежды мужчины были гораздо выше меня, а уж хрупкая Ингрид вообще терялась на их фоне. Однако они слушались буквально движения руки, она только изредка давала отдельные указания, но и они исполнялись быстро и беспрекословно. Оружие тихо позвякивало на них, а ржание лошадей в отдалении подтвердило мою догадку, что Ингрид подготовилась к путешествию основательно и ее сопровождал хорошо вооруженный отряд.

Надо отдать должное Ингрид, путешествие началось комфортно. Охрана находилась по обе стороны от нашего экипажа, Ингрид задернула плотные шторки на окнах и стала устраиваться на широком сиденье, предложив мне сделать то же самое. Мне было выдано несколько подушек и пара пледов. Отказываться не стала, памятуя о тех неудобствах, что приходилось терпеть в почтовой карете.

За окном давно была глубокая ночь, еще немного, и летнее солнце поторопится ступить на свой небесный путь, освещая и согревая все вокруг.

Я прикрыла глаза и только тогда поняла, как же устала за это время. Слишком много событий произошло. Скандал в заведении, мой уход, поездка и встреча с Ингрид – все произошло за несколько часов, а ощущение такое, что полжизни прошло.

Неопределенность моего положения давила и заставляла снова и снова прокручивать в воображении все события. В памяти всплывали обрывки разговоров, мои размышления обо всем – в общем, полная сумятица в голове. И все же сон меня сморил. И привиделась мне богиня Судьбы.