Наследник императора

Запястья его снова были туго перевязаны грубой верёвкой, а на голове был надет мешок. Поэтому, пленник не видел, куда его ведут. Но по голосам понял, что поймали его римляне. Легионеры. Приняв за дезертира? Но это была ошибка. Поход давно закончен. Разве можно считать дезертирством его побег из общего легионерского отряда, который направлялся в лагерь?

– Это какая-то ошибка, – несколько раз пытался объясниться Аристон, но вместо того, чтобы его выслушать, ему заткнули рот кляпом, заставив замолчать на всё время долгой дороги.

«Они ещё пожалеют о том, что схватили меня. Я всё расскажу легату, и он отрубит им головы», – утешал себя Аристон. Но всуе. На его изумление они не пошли в лагерь. Остановились на опушке небольшого леса, в неделе ходьбы до Лондиниума. Через несколько секунд, по его ногам ударили деревянной палкой, заставив пленника опуститься на колени. Аристон почувствовал под собой влагу лесной почвы. Она была мягкой и рассыпчатой.

Затем с него сняли тёмный мешок, обнажив златовласую голову. Аристон зажмурился, ожидая ослепнуть от солнечного света. Но солнца не было. Небо было затянуто густыми и тёмными тучами, где-то вдалеке сверкали молнии Зевса. Наверное, кто-то сильно разгневал царя богов.

Трое легионеров стояли рядом и смотрели куда-то в сторону, словно что-то высматривая или кого-то? Аристон проморгал глазами несколько секунд и посмотрел туда, куда смотрели все. Но ничего не увидел. С минуту подошёл центурион. Совсем молодой. И неопытный.

– Где он шляется, орк его побери! – Воскликнул в сердцах центурион. Голос его был грубым или он старался делать его таким…

– Руфин обещал прийти сюда до захода солнца, – начал отвечал легионер, который стоял рядом с Аристоном и придерживал его за плечо, не давая встать. – Но скоро совсем стемнеет, да и дождь собирается. Может, он забыл?

– Если он забыл, я ему лично перережу глотку, – процедил сквозь зубы центурион и встал напротив пленника.

– Тогда придётся избавиться от мальчишки, – предположил один из легионеров.

Аристон замычал, раскрыв широко голубые глаза. Что вообще происходит? И кто такой этот Руфин? Разве его не должны были казнить, как «дезертира»?

– Заткните кто-нибудь его, – приказал центурион и отвернулся.

Легионер, который стоял рядом, ударил Аристон рукояткой меча в живот и пленник, скрючившись от боли, замолчал. Дыхание перехватило, а из глаз посыпались красные искры. Через некоторое время Аристон пришёл в себя. Рядом находились все те же солдаты. Гром гремел громче. Погода портилась. Легионеры находились в железных доспехах. Молния могла легко попасть в них и убить на месте. Но видимо, эти люди и представления не имели о физике.

Скоро первая капелька мокрого дождя упала Аристону на голову, несмотря на то, что сзади него находилось небольшое дерево и его ветки по сути должны были защищать его. Птицы притихли. Лес уснул. Тихо настолько, что стало слышно биение сердца.

– Проклятье! – Бросил центурион и зашагал прочь. – Избавьтесь от мальчишки и уходим отсюда.

– Как прикажите, центурион, – ответили почти синхронно легионеры и приступили к работе палачей.

Аристон начал рыпаться, пытаясь высвободиться, но всё тщетно. Двое легионеров держали его за руки, а третий обнажив кинжал, готовился нанести удар в шею.

Аристон закрыл глаза, мысленно чувствуя ту боль, которую он сейчас ощутит. Но тут донёсся незнакомый голос.

– Стойте!

Аристон открыл глаза и увидел высокого мужчину в плаще, а рядом с ним широкоплечих воинов – те были отнюдь не галлами, скорее египтянами.

– Центурион! – Крикнул легионер, который всё ещё держал в руке нож.

Центурион остановился. По шагам Аристон понял, что центурион возвращается назад.

– Руфин, будь ты проклят! – Сказал центурион на ходу. – Где тебя носит?

– Прости, мой друг, – ласково ответил мужчина в плаще и перевёл своё внимание на Аристона. – Зачем же вы его так замучили?

– Он – дезертир! – Ответил с ненавистью центурион. – И заслуживает смерти. Но мы даруем ему жизнь, пусть радуется.

– Ну что ж, други, – проговорил Руфин, перебирая монеты в мешке. – Я заплачу вам за него 200 денариев.

Центурион посмотрел на деньги и сморщился, обнажив меч из ножен.

– Да ты смеёшься над нами? – Спросил он. – 500 денариев, и он твой!

Аристон молча наблюдал за торгом и бледнел. Неужели его снова продают, как товар? Опять рабство? Боги сошли с ума…

– Ну хорошо, хорошо, – пролепетал Руфин. – 500 так 500.

Он медленно отсчитал все монеты и положил их в тканевый мешок. Затем передал его в руки самодовольного центуриона.

– С вами приятно иметь дело, господа, – сказал мужчина в плаще и пожал каждому руку.

Дождь усилился. Легионеры передали Аристона в руки незнакомца и ушли. Аристон сквозь дождь наблюдал снизу-вверх за удаляющимися солдатами и не верил своим глазам. Вот кто по-настоящему предатели – так это нечестивые легионеры. Руфин приказал своим людям поднять Аристона на ноги и зашагал вперёд, сквозь ливень, который лил настолько яро, что напоминал град стрел, падающий с неба.

Но благодаря этому дождю, никто не видел слёз Аристона…