Наследник Магнитной горы

– Ну, не знаю я… – пробормотал ворон, несколько смущенный таким подходом к рассказу, который всегда считал вполне реалистичным. – Вы, южане, все того… хореем стукнутые, от вас всего можно ждать. Ну и небо в золотой век пониже висело… – Он сбился, уже понимая, что все его пояснения звучат глупо.

Черный лис лежал в золе и, свесив язык, смеялся узкими глазами.

– Ты мне другую историю объясни, – все еще пофыркивая от смеха, попросил зверь. – Я вот, например, впервые слышу, что в поисках Голубого огня эти твои геологи Среднюю землю сверлят. Зачем, если жрицы говорят, Голубой огонь из слез Ут, сестры Тенгри – Высокого Неба, получился и с небес упал?

– А вот я пойду… полечу и выясню! – Похоже, Донгару надоело отвечать на неразрешимые вопросы – ворон взмахнул крыльями и снялся с места.

– Стой! Куда? – охнул лис, но ворон его уже не слушал.

То подлетая у самой земли, то подбегая прыгающей пробежкой, ворон скользнул между лап бродящих по поляне мэнквов и скрылся под металлической будкой.

Отчаянно поскуливая, лис заметался в прикрывающем его подлеске. Ворон хоть улететь мог, если его мэнкв поймать попробует, а ему, бедному, что делать? Но не бросать же Донгара одного. Еще раз жалобно заскулив, лис скользящим шагом двинулся к металлической будке. Вот так: бросок – прыжок – скачок… Мэнквы не могут чувствовать его запаха – все отбивает гарь. А вниз, под ноги, великанам смотреть незачем, ничего тут интересного нет! Проскочить за спиной у рассевшегося у самой будки мэнква – и он на месте!

– Донгар, где ты? – мысленно позвал он.

– Тут! Здесь дверь! – донесся приглушенный отклик.

Лис напружинился… Громадная великанская лапища с грохотом ухнула об спекшуюся землю рядом с ним. Не удержавшийся на ногах лис упал на бок, вскочил… Позади него ухнула вторая мэнквова лапища, снова сшибая его наземь… Опираясь на огромные ладони, мэнкв заерзал, намереваясь усесться поудобнее, и его гигантский зад двинулся прямо на припавшего на брюхо лиса. Коротко тявкнув, зверек рванул вперед. Вылетел из-под надвигающегося великанского зада, лапы заплелись – и на полном разгоне его швырнуло об стенку металлической будки.

«Бум» – негромко ухнул металл.

Головы ближайших мэнквов медленно повернулись на звук… Подгребая лапами, лис темной молнией скользнул вдоль стены, завернул за угол и ввалился в распахнутую дверь. Шлепнулся на теплый металлический пол, свесив язык между зубами. А все он – стойбищный этот!

– Ты осторожнее, в Нижний мир не свались, – тихо-тихо отозвалось откуда-то с высоты.

– М-да-а, – протянул лис, очень осторожно отползая назад и садясь столбиком, обвив лапы пушистым хвостом.

Тонкая каемка железного пола заканчивалась почти у самого порога. Дальше зиял провал. Длинная лисья морда любопытно вытянулась, аккуратно заглядывая за край. Сперва ему показалось, что внизу колышется лишь тьма – густая и сплошная, гуще любой, самой темной Ночи. Потом мелькнула красная искра… Лис отпрянул – далеко-далеко внизу, в глубине тьмы медленно клубился Алый огонь чэк-ная. А вырвался он, похоже, потому, что вот этот самый толстенный чугунный люк оказался сдвинут с места!

Действительно, люк шириной в восемь-десять локтей, некогда, видимо, запечатывавший дыру, теперь прикрывал ее лишь наполовину – будто какая-то неистовая сила сумела отодвинуть его в сторону, но до конца открыть так и не смогла! И выглядел люк очень знакомо – если он не ошибается, на той стороне должна быть… Точно! В глубине виднелась небольшая, тоже обшитая железом комнатка с остатками механизмов. Тоже очень-очень знакомых!

Лис вскочил и целеустремленно затрусил вокруг провала по уцелевшей полоске стального пола. Послышался шорох крыльев, и рядом с ним плюхнулся встрепанный ворон.

– Никакая это не тайная печать геологов! – поводя черным носом, сообщил лис. – Это самая обыкновенная запорная система – мы ею ненадежные забои опечатываем, чтоб из них чего не вырвалось, вроде рудничного газа или подземных тварей, ясно? Только какой-то местный чуд безрукий ее так халтурно сработал, что первый же удар чэк-ная сломал запорное колесо, и плита отъехала в сторону!

– А починить сможешь? – каркнул ворон, похоже, не собираясь тратить ни мгновения на страдания по поводу очередной развенчанной легенды.

– Вот так взять – и починить раздолбанную запорную систему! – фыркнул лис. – Ох, послать бы тебя к Эрлику с твоими ценными идеями!

– Что, опять? – перепугался ворон.

– Нет! – гаркнул лис. – Это я так ругаюсь! Никуда ходить не надо… хотя тут и недалеко. – И он невольно снова глянул вниз, в провал.

Сполохи Рыжего огня клубились уже у самого края, сворачиваясь и разворачиваясь черно-оранжевыми спиралями.

– Мэнквы! Мэнквы летят! За мной! – завопил лис, со всех лап кидаясь в комнатку с механизмом.

Они ворвались внутрь, и лис уперся лапами, всей тяжестью наваливаясь на хлипковатую железную дверцу, отделявшую комнатку с механизмами от зала с дырой. Проржавевшие петли недовольно скрипнули… дверца подвинулась на два пальца и снова застряла. Из-за нее слышался рев поднимающегося Огня и нарастающий тонкий свист. Дверца не шевелилась…