Наследник Темного Властелина

— Я? Думаешь, я всех обитателей Острова помню поименно? У меня, знаешь ли, память не такая острая, как у некоторых!

Если прадедушка хотел меня обидеть, это ему почти удалось. Я прервал разговор и удалился. Но не отправился к себе, а пошел бродить по дальним закоулкам замка, где пыли и паутины было больше, чем мебели. Когда-то давно, в первые недели заключения, я много полазил здесь. Эти мрачные коридоры словно были созданы для уединения и глубокого мысленного анализа. Я шагал по ним, поминутно спотыкаясь о какие-то камни и трещины в полу, вздрагивая оттого, что рядом что-то ухало, трещало и похрустывало, и думал, думал.

Итак, есть какой-то Светлый Странник, пришелец из иного мира, который скрывается под чужим именем и исподтишка науськивает аборигенов на битву с Темным Властелином. При этом он разбрасывается амулетами, которые ясно указывают на его происхождение. То есть для местных жителей это — неведомые артефакты, и только для одного мага они знакомы. По совместительству этот маг и есть Темный Властелин. То бишь я.

Отсюда следует только два вывода. Первое — Светлый Странник, или как там его зовут на самом деле, не знает, что мы с ним — земляки. Он действует по собственной инициативе, очищая этот мир от зла. Тогда это — один из молодых магов, которые много лет назад покинули Остров, пресытившись спокойной размеренной жизнью. Он просто не знает, с кем имеет дело, и, возможно, в других обстоятельствах может стать союзником.

Второе — этот маг прекрасно знает, кто я. И именно на это он рассчитывал, когда царапал амулет — чтобы пустить меня по ложному следу. Значит, он уверен, что я представляю для него опасность. И из этого следует один вывод: я должен исчезнуть. Навсегда. Но по каким-то причинам этот «островитянин» не может убить меня сам. Он предпочитает действовать чужими руками — мол, несчастный случай и все такое. Я сделал, что мог, но, видимо, этого было недостаточно, извините — и все такое.

А почему он не может убить меня? Здесь опять два варианта. Либо я заведомо сильнее его — что вряд ли, учитывая уровень моего образования. Либо ему нужно остаться чистым при любом раскладе. Смогу ли я уцелеть или нет — никто не должен его заподозрить. Ловко придумано. Но как он узнал, где я буду? Ловкая ли это импровизация или заранее срежиссированный спектакль, где я играю роль, о которой до сих пор не подозревал? Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Более того, чем больше ответов, тем больше вопросов. И самый главный — кто этот «островитянин»?

Выдвигая и тут же опровергая одну версию за другой, я долго бродил по закоулкам замка, невольно открывая его все с новой и новой стороны. Я был абсолютно уверен, что изучил его в начале заключения, когда у меня не было другого дела, кроме лазания по нему. Но вот, пожалуйста, — пошел вторично и убедился, что есть еще неведомые уголки.

Во-первых, коридоры постепенно превратились в пещеры. Я понял это, когда с потолка закапала вода, а на пути мне стали попадаться сталактиты и слепые пещерные пауки. Здесь не было ничего общего с запущенными коридорами замка — дотронувшись до стены, я обнаружил самый обычный дикий камень. Из глубины тянуло холодом и сыростью. И еще чем-то неизведанным, что пугало и привлекало одновременно.

— Здесь есть кто-нибудь? — подал я голос.

— Нибудь… нибудь… нибудь, — отозвалось эхо.

— Есть кто живой?

— Живой… живой… живой…

— Или нет никого? — продолжат я.

— Никого… никого… никого…

Я некоторое время стоял в пещере, дыша ее затхлым холодным воздухом и прислушиваясь неизвестно к чему. Сердце глухо стучало в горле. Я чувствовал, что обнаружил нечто важное для меня, нечто, что однажды может спасти жизнь или свободу. Нечто, что может стать козырем в игре, которую ведут против меня.

«Главное — не забыть, как я сюда попал, — подумал я. — Чтобы потом можно было найти сюда дорогу. И вот еще! Выбрать время и исследовать эти пещеры, чтобы понять, как далеко они простираются и есть ли выход!»

С этими мыслями я повернул назад, по дороге то и дело останавливаясь и осматриваясь в поисках примет, которые помогут мне потом добраться до этих пещер за считаные минуты. Правду сказать, уходил я с неохотой. Что-то подсказывало мне, что, найди я эти ходы с самого начала, ничего бы вообще не было, и вся история пошла бы по другому пути. Я бы просто ушел и либо сбежал, либо погиб.

С силой распахнув высокие створчатые двери, ведущие в большой зал, я увидел, что там уже собралась довольно внушительная толпа. Здесь были все — Айдор, Верт, Тильс в окружении своих родичей и соплеменников. Присутствовал даже Мелкий — в одиночестве, что удивительно, поскольку последнее время его чаще видели в компании прадедушки. Более того, над ними всеми возвышался один из моих Теней. При этом я заметил, что эльфы успели оценить мой замок и вели себя как туристы в конце длинной пешей прогулки по городу. «Когда же можно будет присесть и отдышаться?» — было написано на всех без исключения лицах. Только Тильс, их экскурсовод, был спокоен.