Наследница проклятого рода Книга II

Осада Кронемуса продолжалась уже много недель. Почти ежедневно кипели кровопролитные сражения, над городом кружили полчища демонических тварей, с которыми бились механические драконы. Они являлись грозной силой, но редко выдерживали дольше нескольких дней. Воздушная крепость, которую сооружали с таким трудом, уже давно была полностью уничтожена. Еще более яростными бои стали после того, как враг, ценой огромных потерь упорно засыпавший ров, наконец, завершил свое дело и теперь беспрепятственно подкатывал к стене десятки осадных башен и начинал штурм. В дело были пущены огромные тараны для взлома городских ворот. Пламя пожаров охватило весь город. Маги-поджигатели на горгульях спалили даже одну из самых красивых башен гильдии. Ее некому было охранять - все местные волшебники были в тот момент на городской стене. Защитники Кронемуса несли огромные потери: каждый третий был серьезно ранен, каждый десятый – убит. Быстро таяли запасы провизии, а помощи ждать было неоткуда. Судьба города висела на волоске.

И простые разведчики, и вооруженная магией команда Эстальда сообщали о том, что Смаргеллу повсюду сопутствует успех. Его армии заняли больше половины Срединных Земель, загнали Зиндориандских гномов в их самые дальние горные крепости. Было ясно, что вот-вот сомкнется кольцо осады вокруг Зиндерхельца – пока что до него еще можно было добраться по Айронту, однако все говорило о том, что враг скоро займет западный берег великой реки на всем протяжении Земель Тусклого Солнца. Потом он переправится на Восток в нижнем течении Айронта, чтобы попасть в богатые и плодородные южные страны, отделенные от Срединных земель и Кронемуса высокими Сиаленскими горами.

К середине осени обстановка неожиданно изменилась. Постоянные приступы сменились обстрелами из катапульт и редкими налетам крылатых тварей. Одновременно с этим в городе начало происходить нечто странное. Словно ядовитый туман, проникала повсюду и поражала людей загадочная душевная болезнь. Ее ощущал каждый, но у всех она проявлялась по-разному. Кто-то вдруг стал совершенно равнодушен ко всему, включая судьбу Кронемуса и свою собственную участь, другой начинал выплескивать гнев не на врагов, а на товарищей, третьих охватывало беспросветное отчаяние или ужас. Несмотря на то, что каждого эта зараза поразила по-своему, многие чувствовали, что у всех бед – какой-то общий корень. Более того, некоторые утверждали, что действие нового вражеского оружия (а в том, что это – новые козни врага никто не сомневался) в некоторых районах города заметней, чем в других, что заставляло предположить, что у болезни есть какой-то конкретный источник, заброшенный противником (страшно подумать!) прямо в Кронемус. Но из-за того, что его природа была неизвестна, любые попытки остановить заразу при помощи магии успеха не имели.

Десятого ноября в ратуше был созван совет. Перед собравшимися стоял один-единственный вопрос: что дальше? Враг больше не нападает, однако торопиться ему нет никакого смысла – даже если кто-то попытается прислать в Кронемус подкрепление, оно не пройдет через кольцо осаждающих. Сейчас Смаргелл вовсе мог ничего не предпринимать - горожане рано или поздно сами перемрут от голода, жажды и болезней – ведь запасы воды, пищи и целебных снадобий постепенно подходили к концу. А тут еще и эта новая беда, действие которой ощущалось даже на совете – многие его участники были совершенно равнодушны к происходящему, кто-то, напротив, затевал яростные и часто бессмысленные споры по любому вопросу, кто-то упрямо твердил, что надежды нет, и любые усилия будут тщетны.

- Нам нужно выйти за городские стены и ударить первыми, неожиданно для врага! – произнес Эсельсиор Флиппарус, поднявшись на возвышение в центре круглого зала, расположенного под куполом ратуши; рыцари встретили предложение одобрительными возгласами.

- Смело, - ответил Таламанд. – И я бы сказал больше – безрассудно. Дать Смаргеллу бой в открытом поле, при таком его численном превосходстве! И потом - его крылатые разведчики заметят, что мы собираем войска для вылазки и донесут ему. Так что напасть неожиданно вряд ли получится.

- Но ведь здесь нас рано или поздно сожгут или заморят голодом! – возразил Флиппарус. – Наше преимущество в том, что врагу в голову не может прийти, что мы способны перейти в наступление.

- А разве мы способны? – крикнул кто-то из задних рядов собравшихся. 

В ответ из разных концов зала послышался одобрительный гул, и тут же на середину выскочил пожилой рыцарь и, гневно потрясая кулаками, заорал: 

- Трусы! Вы, наверное, уже готовы открыть ворота врагу, но я сначала сверну вам шеи прямо здесь, а потом пойду один на Смаргелла!

- Успокойся, Дариан, здесь нет ни трусов, ни предателей, просто люди не знают, что им делать, - положив руку на плечо старику, сказал Флиппарус.

- А ты разве знаешь?