Настенька

— Его зовут Серж, а учится он вместе с нами: в двадцатой школе, — запищали девочки.

— Иди, хулиган, — гневно сказал пожилой человек, отпуская Сержа.

Девчата повели свою окровавленную подружку к её дому, а Серж со степенным видом невинно пострадавшего, медленно отошёл от пожилого человека на несколько шагов и засвистел. Пожилой человек молча покачал головой и хотел было идти, но Серж внезапно крикнул ему:

— Старый чёрт! Ты вечером стоишь на улице и на луну глядишь, как дурень. Ты думаешь, я тебя боюсь?

И Серж побежал, озираясь, а пожилой человек долго стоял и качал головой. После он медленно пошёл по тротуару, привычно себе прихрамывая на левую ногу и постукивая тростью по мокрым асфальтовым плитам. Он дошёл до железнодорожного переезда. Шлагбаум был опущен. Пожилой человек остался ждать, пока пойдёт поезд. Уже почти совсем стемнело. Осенний ветер гнал по небу разорванные тучи, он очищал от них небо, и весь запад делался ясным. Солнце закатилось, но над городом ещё не погасли его последние отблески. Пожилой человек посмотрел вокруг, и на его глазах проблеснули слёзы. Поезд прошёл, шлагбаум поднялся, пожилой человек перёшел через рельсы и вошёл в глухой переулок. Тут он зашагал быстрее, выпрямился и казался ещё выше ростом. Он попробовал что-то напевать себе под нос тихонько и однообразно. Голос у него был очень низкий.

В конце переулка стоял трехэтажный большой старый дом. В нём было много дверей и окон. Штукатурку на его стенах давно уже смыли дожди, и дом почернел. Сейчас в окнах этого дома светились огни, а из середины слышалась музыка. Человек вошёл в открытые двери тёмного коридора и скрылся там. Он ни разу не оглянулся и не видел, что Серж всё время тайком шёл вслед за ним, прячась за стены и заборы, чтобы лучше подсмотреть, куда этот старик идёт. Серж тогда только для виду отбежал от человека, а после вернулся и пошёл следом за ним. И теперь он радостно смотрел, в какой дом вошёл ненавистный ему старый человек. Серж смотрел в тёмный коридор трёхэтажного дома очень довольный собой и начал высвистывать какую-то весёлую мелодию. Пожилой человек даже не подозревал всего этого.

2

Как раз около того времени, когда на улицах стали замечать высокого пожилого человека, в двадцатой школе появилась новая ученица Настя Закревская. Шёл ей тринадцатый год, и училась она в пятом классе. Раньше в этой школе она никогда не училась, и когда пришла с начала осени записаться в пятый класс,  то сказала, что только недавно переехала жить в этот город.

Настя, или как после все в школе её начали называть, Настенька, была бойкая и подвижная девочка, белолицая, с густыми волосами, которые ровно лежали на её голове под гребешком. До самых холодов она приходила в школу в шерстяной кофточке, серой, в коричневые полоски, а когда похолодало, — стала одевать поверх кофточки чёрное ватное пальто с простым бобриковым воротником и узеньким суконным пояском.

Она не выделялась чем-нибудь от остальных детей. Так же, как и все, любила бегать по улице на большой перемене, любила слушать рассказы, играла во все игры, в какие только играли дети, и всегда вносила в эти игры весёлость: она любила посмеяться. Её звонкий голос и смех слышались всегда, — или в коридоре, или на улице. У неё была привычка часто повторять: «ой, девочки!» Иногда, бегая, споткнется и упадёт, и тогда закричит:

— Ой, девочки, я так ударила колено.

Училась она очень хорошо. Она старалась учиться. Приблизительно дня через два после происшествия на улице между Сержем и пожилым человеком, в пятом классе ученики решали арифметические примеры. Один пример оказался особенно трудным пожалуй для всего класса. Настя Закревская стояла около школьной доски, сжимая пальцами мел, смотрела на столбик написанных ею на доске цифр и думала. Что-то у неё тут не сходилось. Дети смотрели в свои тетради. Учительница обратилась ко всему классу:

— Кто решил пример?

— Я, — отозвались сразу несколько голосов. Отозвался так же и Серж.

— Правильно решает пример Настя? — спросила учительница.

— Правильно, — послышался голос.

— Нет, неправильно, — крикнул Серж.

— Один говорит: «правильно», а другой — «неправильно», — сказала учительница. — А ты, Настя, продолжай решать до конца так, как начала.

— Она неправильно решает! — закричал Серж. — Я уже решил и знаю. Я выйду и решу за неё, она не решит.

— Тебя не вызывали к доске, ты и сиди, — обиделась Настя. — Я сама без тебя решу.

— Ты не решишь! — аж подскочил Серж.

— Дети, тихо! — громко сказала учительница.

— Она только время потратит и не решит, а я сделаю! — уже всем крикнул Серж.

Униженная Настя гневно посмотрела на Сержа и покраснела. Серж насмешливо смотрел на неё с гордым видом что он больше знает, чем Настя.

— Сиди, Серж, на месте и молчи. Ты мешаешь Насте и всем, — сказала учительница.