Наталья Кирилловна. Царица-мачеха

   — Об этом я и сам думал, да не знаю, верно или неверно. Мне мнится, что будет к добру, ежели за Артамона Сергеича станет просить его недруг. И просить самого государя...

   — И на кого ты думаешь?

   — На князя Фёдора Фёдоровича Куракина.

Наталью передёрнуло при этом имени.

   — Да Куракин-то и есть главный виновник ссылки Сергеича.

   — Что из того? Тем больше веры будет давать царь его словам.

   — А ежели не поможет?

   — Коли не вдруг поможет... коли аукнется, то оно и откликнется.

Царица некоторое время молчала, потом отпустила Зотова, подарив ему мешочек, набитый деньгами. Она начала склоняться к тому, что совет был верен.

Оставшись одна, Наталья озадаченно задумалась над советом Никиты Зотова обратиться к недругам Сергеича с просьбой о его спасении. Особенно была ей в тягость необходимость общения с князем Куракиным, которого она считала главным виновником беды Сергеича. Но жизнь научила её перемогать свои чувства и желания, если они мешали делу. И характера ей было не занимать. В минуту действия в ней появлялась та упрямая беспокойная сила, которую унаследует Пётр.

И получилось так, будто она сама, без совета со стороны, решила пригласить царя Фёдора с князем Куракиным в свои хоромы. Но не своим именем, а именем царевича Петра, его просьбой посмотреть знатный подарок, который ему прислали европейские друзья Сергеича.

Когда князя Куракина ввели в палаты царевича Петра, он немало подивился их пышному убранству. Но особенно поразил его богатый персидский ковёр, в котором буквально тонула нога. Князь припомнил, что видел его в покоях царя Алексея. Видно, не захотела Наталья оставлять этот ковёр царю Фёдору. На стенах горели канделябры, словно был праздник и ожидали гостей.

На звук шагов Куракина выбежал царевич Пётр в ярком камзольчике и цветастой шапочке, чем-то напоминавший восточного принца. Увидев князя, он придержал шаг и хмуро уставился на него. Явно знал со слов своей матушки, что князь был недругом его дедушки Сергеича.

   — Ты почто один пришёл? Без царя Фёдора?

Князь улыбнулся детской наивности вопроса. Не рано ли, однако, посвящают царевича-ребёнка в государские дела?

   — Ты хоть и царевич, а не волен спрашивать об этом у князя.

   — А ты не волен мне указывать.

«Каков волчонок!» — подивился князь.

   — Сделай милость, царевич, позови свою матушку царицу Наталью Кирилловну.

В эту минуту послышались тяжёлые шаги, и царевич выбежал.

Взгляд Натальи, который она остановила на князе, был таким же хмурым, как и у сына. Князь поклонился, но взгляд царицы оставался всё таким же нелюбезным.

   — Вижу, царь Фёдор не удостоил нас своим вниманием.

   — Государь велел кланяться и сказать, что за делами у него нет времени видеть твои пресветлые очи, государыня. Ему досаждают посольские дела.

   — Ништо, я подожду...

   — Коли не к спеху, то и подождать можно. А ныне не досуг будет царю Фёдору: в Измайлово зовут, заболела царевна Софья.

Наталья пропустила мимо ушей слова о болезни царевны Софьи. Она что-то обдумывала. Казалось, в душе её совершалась борьба. Но вот черты её лица смягчились. Полные губы тронула скупая улыбка.

   — Спасибо, князь, что пришёл проведать сиротиночку нашего.

Князь не сразу понял, к чему клонит царица, называя своего Петрушу «сиротиночкой».

   — Петруша, покажи князю солдатиков, что подарил тебе дедуня Сергеич.

Из-за открытой двери в соседней палате послышалась возня, и вскоре появился царевич с коробкой, расписанной диковинными зверями и птицами. Он поставил коробку на стол, открыл заднюю стенку и нажал кнопку. Солдатики тотчас же строем начали выходить из коробки.

   — Каковы, однако! Изрядно... Изрядно...

Князь и сам с детской непосредственностью следил за игрой.

Царевич бережно закрыл коробку, довольный произведённым впечатлением. Оба они, и князь и царица Наталья, ласково следили за действиями мальчика-царевича, и это сблизило их.

   — Подарок Артамона Сергеича, — снова напомнила Наталья, с гордостью произнося дорогое ей имя. — Да сам-то он ныне в беде и туге великой... Прошения его читала, писанные кровавыми слезами. Да не ведаю, как ему помочь.

   — Только терпение да покаяние ему помогут.

   — Ах, не говорите так, князь! Царь Алексей, ежели бы ему было дано сведать о горькой судьбе Сергеича, в гробу бы перевернулся.

   — А ежели бы сведал покойный государь, что был отравлен, что лучший друг предал его?

   — Отравлен? Предан? И ты, князь, дал веру предателям и глумителям?

   — Не могу, царица, сказать, что совет бояр, принявший решение о судьбе Артамона Сергеевича Матвеева, состоял из предателей и глумителей.

   — Их приневолили!

   — Побойся Бога, царица! Это хула на государя!

   — Или нельзя приневолить и самого государя?

   — Над нашим государем волен единый лишь Бог.

Наталья прикусила губу, сожалея о своей несдержанности.

   — Я хотела сказать, что ежели бы жив был незабвенный царь Алексей, он не дал бы в обиду Сергеича, — поправилась она. — Тебе ведома, князь, их взаимная приязнь, так будь же в нашей беде наместником покойного царя Алексея. Спаси его друга Артамона Сергеича!..

Ей показалось, что эти слова возымели действие на князя, и она усиленно подбирала новые доводы: