Natura bestiarum.

— Неужто, — отозвался Курт, снимая его коня с доски. — Ну, ничего нового. Обвинения в порче погоды существовали всегда — с тех пор, кажется, когда и Инквизиции еще не было на свете. Да и Христа тоже.

— Нет, друг, теперь все иначе, — убирая короля подальше, возразил Ван Ален. — Сейчас инквизиторы стали начитанные, ну, и теории пошли позаумнее. Мне доводилось слышать и такую, что, мол, земля не выдерживает нынешнего количества малефиков, и от этого происходят всевозможные возмущения… — он неопределенно повел рукой вокруг, изображая нечто большое и бесформенное, — где-то там.

— Любопытно, — кивнул Курт, и наемник, скосившись на его усмешку, пожал плечами:

— Ну, знаешь, теория не хуже прочих. Ты смотри: инквизиторы жгут народ пачками, и вряд ли каждого ни за что; так?

— Некоторые полагают, что — не так.

— Быдло, — отмахнулся Ван Ален. — Любой, кто повидал что-то помимо собственной задрипанной деревни, знает, что — так. Но! А меньше-то этих гадов не становится. Даже кажется, что больше и больше с каждым годом.

— Проверено на практике?

— С кем только не доводилось сталкиваться на такой работе, — согласился наемник со вздохом. — И все чаще доводится. То есть, выходит, что на каждого убитого приходится пяток живых и здоровых; и каждый что-то такое вытворяет с заведенным порядком вещей. Быть может, впрямь что-то в этой теории есть? Если в этом и том мире, как они, ковыряться до изнанки, до потрохов — сколько это может сходить без последствий? Скажется когда-нибудь. Может, вот оно? Сказывается? Зимы стали вон какие, весна приходит поздно, лето похолодало…

— Глад, мор, — продолжил Курт, — а там и Апокалипсис не за горами.

— А черт его знает. Мор был, неурожай и голод мы тоже проходили… Если всевозможную колдовскую шушеру счесть за знамения — может, и не за горами. Может, в данный момент Антихристов предтеча уже в каком-нибудь тайном логове варит какое-нибудь колдовское зелье.

— Может, — согласился Курт, окружая бронзоголового короля маленьким отрядом. — Только вот теория эта навряд ли инквизиторская. Эти ребята пересудов о близком Конце Света не любят.

— Уповают на заступничество праведников или просто не желают разводить панику?

— Или не желают разводить панику среди праведников, — пожал плечами он. — Этим лишь дай повод… Шах. Я в близящийся Апокалипсис поверю, когда увижу кровавые реки, в Антихриста — когда… Тут не знаю. Кандидатов в Антихристы за последние почти четырнадцать веков было уже множество.

— Почти четырнадцать веков, — повторил Ван Ален задумчиво. — Через шесть лет — новое столетие. Еще через сто — середина тысячелетия. Полторы тысячи лет; не столько ли и было отпущено человечеству?

— Отпущено — на что?

— На то, чтобы доказать, что оно может жить в этом доме, — пояснил наемник, поведя рукой вокруг. — Что может уследить за своим жилищем, не развалить его, не допустить, чтобы плодились тараканы и крысы, которые растаскивают это жилище на части. Тысяча лет и еще пятьсот — не довольно ли?

— Полагаешь, Свое тысяча пятисотое Рождество Иисус отметит большим бумом? знатный рождественский подарок — стереть человечество с лица земли… Говоря откровенно, я слабо представляю этого славного парня уничтожающим всю землю вкупе с младенцами и праведниками за пару крыс в подвале или обосновавшегося в кухне таракана. Но у нас в любом случае в запасе еще столетие с маленьким хвостиком. Ну как передумает.

— Ты еретик?

— И многие отвечали на этот вопрос прямо? — улыбнулся Курт; наемник молча усмехнулся в ответ. — А ты — из тех проповедников?

— Вопящих пророчества, с цепями на шее и непотребно истрепанным Писанием?.. Господь с тобой. Я — из тех, кто считает, что собственный дом надо чистить от тараканов, клоповный матрас — сжигать, крыс — травить, и тогда дом может простоять долго. И, знаешь, лично мне для этого не обязательно надо иметь стимул типа близящегося Конца Света. О полутора тысячах — это я так, к слову. Занятная идея, вот и все.

— Каких только идей не наслушаешься за свою жизнь, — вздохнул Курт, подвинув вперед скорохода. — Шах.

— А ты скептик.

— Мне по душе Фома. Вложить персты…

— На твоем гербе крест, — заметил Ван Ален, заграждая короля. — Я решил…

— Моя семья — люди набожные. А вот у меня с этим проблемы.

— А это? — усомнился наемник, кивнув на четки, висящие на его запястье; Курт пожал плечами:

— Подарок одного священника. Вручил их мне с упреком в том, что молюсь недостаточно часто и вдохновенно.

— Вы с приятелем — как два сапога из одной пары; я был уверен, что вы члены какого-нибудь ордена или общества…

— Общества[12], — согласился он.

— Не хочешь отвечать, — констатировал Ван Ален, выждав два мгновения тишины. — Ну, не стану давить… Шах.

— Однако, — одобрил Курт, пристально оглядев доску. — Парень с сюрпризом…

— Не ожидал от наемника?

— Признаю, не ожидал… Мат.

Ван Ален поджал губы, оглядев доску с некоторой растерянностью, и, вздохнув, уронил набок короля.