Натуралист в поиске (записки ловца змей)

- Ладно, ладно! Не обижайся, - засмеялся Павел. - Всех брехунами я не считаю, но среди вашего брата они встречаются! Любите вы прихвастнуть!

- Дядько Алеша, - спросил Миколка, - а завтра пойдем гадов искать?

- Я пойду, а пойдете ли вы, не знаю.

- Конечно, пойдем! Собираться где, возле мосточка? Там, где в первый раз собирались?

- Давайте там же, - согласился я, - в девять часов. Но если будет дождь, то охота отменяется.

- Добре! - сказал Михалко. - Мы сегодня всем хлопцам это скажем!

Лесничий Иван Иванович собрал у егерей учетные данные и подсчитал общий результат загона. На проверенном участке было обнаружено: семь оленей, пятнадцать лосей, девять косуль и пятьдесят кабанов.

- Это много или мало? - спросил я лесничего.

- На этом участке можно иметь больше зверья, - уклончиво ответил лесничий.

На сборный пункт к мосточку пришло всего девять хлопцев.

- Кого мамки не пустили, - объяснил мне Миколка, - боятся они, как бы не покусали гады. А кому скучно показалось. Ведь вы, дядько Алеша, не сразу подходите, а стоять да на гада смотреть, как он уползает, неинтересно. Вот как бы вы дозволили нам их задерживать, тогда интереснее бы стало! Можно, а?

Я еще раз самым строгим образом запретил хлопцам даже близко подходить к змеям. Миколка сразу поскучнел, но спорить не стал.

Как и в первый раз, расставил я хлопцев цепью, и охота началась. Теперь мне стало полегче: цепь была из трех звеньев.

Михалку я разрешил искать гадюк одному.

Меньше людей (да еще если эти люди шумные хлопцы) - меньше шума. Меньше шума - меньше беспокойства птичьему и звериному населению нивок.

Мы слышали, как за кустами на болоте крякали утки и барахтались в воде какие-то зверьки. Когда же мы вышли к переходу через одну перейму, из травы с тревожным кряканьем выскочила крякуха. Утка то взлетала над травой, то падала в траву и билась там, будто уже не было сил взлететь.

Хлопцы замерли там, где стояли, и никто из них за уткой не погнался.

- Знаем твою хитрость! - сказал утке Миколка. - Не обманешь! Бегать за тобой только дурак станет!

Утка билась в траве метрах в трех от нас Мы стояли и смотрели на ее старания привлечь нас. Так продолжалось несколько минут. Потом утка то ли устала, то ли ей надоело, но вдруг она перестала биться, вытянула шею и уставилась на нас.

- Кши! - замахнулся на нее Миколка. Утка тотчас забилась снова.

- Пошли дальше, - сказал Михалко, - чего зря время терять! Утят ловить нельзя. Лесничий узнает - батьку оштрафует.

Только мы тронулись с места, как из травы с шумом и писком вырвался десяток уже довольно крупных утят. Они еще не умели летать. Шумно хлопая крыльями, утята тесной кучкой бросились в воду, пересекли чистое место и скрылись в траве на противоположной стороне. Крякуха тут же взлетела и пропала за кустами.

Мы успешно охотились почти до самого заката. Три мешочка уже были заполнены змеями, как вдруг на одной из кочек я увидел сразу двух крупных гадюк. Распластавшись лентами, змеи грелись в лучах солнца. Кочка находилась на лабызе метрах в пяти от края нивки. Я попробовал ногой лабызу. Ковер из переплетенных стеблей травы и мха был зыбким и хотя прогнулся, но выдержал мою тяжесть. Я сделал еще один шаг. Держит. Забыв о коварстве лабызы, я осторожно пошел к кочке со змеями. Три шага - я хорошо помню - лабыза меня держала, а на четвертом правая нога провалилась сквозь нее. Я рванулся назад, но и левая нога провалилась еще глубже, чем правая. Я хотел повернуться и вылезти на лабызу, но запутался в траве и провалился почти по пояс. Следующая моя попытка освободиться загнала меня в болото по грудь. Тут я понял, что попал в трясину, и испугался, но не потерял способности мыслить.

- Хлопцы, быстро ко мне! - закричал я.

- А что там у вас? - из - за кустов спросил меня Миколка. - Идите лучше ко мне, тут змея!

- Я провалился! Выручайте!

- Хлопцы! Шкода! - закричал Миколка. - Дядько Алеша провалился! Рятуйте!

Затрещали кусты, и на краю нивки появились Миколка и Михалко.

- Ой, дядечка, - испуганно завопил Миколка, - да как же мы вас вытащим?

- Тихо, ты! - цыкнул на него Михалко. - Дядько Алеша, справа от вас кочка. Цепляйтесь за нее и держитесь! Да не сучите ногами, а то вас еще глубже утянет!

Я посмотрел направо. Кочка была рядом, а болотная грязь подходила уже мне по плечи. Болото тянуло меня вглубь. Я ухватился за кочку обеими руками, и она помогла мне удержаться на поверхности. Не будь ее - меня бы уже затянуло. Хлопцы топтались на краю нивки.

- Держите, дядько Алеша! - крикнул Михалко, и что-то ударило меня по голове. Это что-то оказалось палкой с привязанным к ней ремнем.

- Хватайтесь за ремень, мы вас вытянем! - крикнул Михалко.