Навсегда в твоих объятиях (Навеки-навсегда)

— Как же это? — спросила Наталья. Когда она в последний раз видела Ивана, он пытался добиться учреждения должности второго советника при царе. Тогда она не удивилась хитрости и коварству этого человека, но теперь ей интересно было узнать, почему провалились его замыслы.

— Наш славный патриарх почуял, к чему клонит Воронской, и решил разобраться сам. Но к несчастью, священник нынче недужен. У него болит челюсть, и он не в состоянии объясняться с царем.

— А что случилось с его челюстью? Адольф усмехнулся:

— Он имел неосторожность неуважительно отозваться об одной полковнице в присутствии князя Владимира и его сыновей. Вы сами знаете, как эти молодцы любят затевать потасовки. И наш бедный Иван не сумел с честью выйти из затруднительного положения.

Наталья бросила взгляд на подругу, которая прислушивалась к их разговору, и осторожно спросила:

— Мы знаем эту полковницу, Адольф?

— А как же. Ведь речь идет о вашей прелестной подруге, моя дорогая.

Зинаида представила, как мог отозваться о ней Иван Воронской, и весело сказала:

— Думаю, его слова были ужасно оскорбительны.

— Это, правда, — признал Адольф, — но после того как Сергей чуть не раздробил ему челюсть, Иван будет осмотрительнее. Наверное, он по наивности решил, что Владимир с удовольствием согласится с любой клеветой в адрес Зинаиды. Но, по словам Федора, вся его семья была возмущена этими наветами. Кажется, вы навеки покорили их сердца, дорогая Зинаида.

— Мне всегда нравились эти люди, — улыбнулась Наталья. — Но я их, оказывается, недооценивала.

Адольф блеснул красивыми зубами:

— Я так и знал, что вы порадуетесь этому известию, моя дорогая. Наверняка вам удалось бы услышать еще больше, если бы вы присоединились к нам в царском шатре.

— Я бы с удовольствием, Адольф, но вы же будете все время заняты с дипломатами и иноземными посланниками, так что, если не возражаете, я приду после парада, когда у вас будет больше времени. — Положив руку на плечо Адольфа, она спросила: — Не соблаговолите ли сегодня отужинать у нас? Или вы будете во дворце?

— Увы, придется присутствовать на приеме. — Князь с надеждой взглянул на Наталью. — Может, завтра?

Наталья улыбнулась:

— Ну конечно, Адольф. Договоримся позже. Темные глаза его вспыхнули радостью.

— После парада, — пообещал он и поцеловал руку боярыни, — я вернусь за вами.

— Буду ждать, — ответила она, сияя.

Когда князь ушел, Зинаида с удивлением посмотрела на подругу:

— Ты не думаешь выйти за него замуж? — Наташа вздохнула, с умиротворенной улыбкой провожая его взглядом.

— Да, — сказала она. — Как только перестану опасаться, что воспоминания о моем предыдущем муже встанут между нами. После такой любви, боюсь, мне уже не суждено пережить ничего подобного.

— Если я что-то смыслю в мужчинах, Наташа, то ты едва ли пожалеешь, выйдя замуж за князя Адольфа. Он очень любит тебя, и осмелюсь полагать, что ты также в него влюблена. Просто не хочешь расставаться со своими воспоминаниями.

В темных глазах Натальи заплясали озорные огоньки:

— Совсем еще недавно я давала тебе советы, и вот мы поменялись ролями. Подумать только!

Зинаида рассмеялась.

— О да! И это замечательно, — сказала она, сжимая пальцы подруги. — Ведь порой женщина бывает ослеплена обстоятельствами, если речь идет о ее собственных сердечных делах, но на расстоянии все видится отчетливее.

— Я уже, кажется, слышу злые сплетни, — горестно вздохнула Наталья. — Найдутся ведь такие, которые скажут: «Ах, эта ужасная Наталья Андреевна! Уж в четвертый раз выходит замуж! Бесстыдница! Еще и княгиней стала на старости лет!»

— Да любая твоя ровесница тебе позавидует, — сказала Зинаида. — И что теперь делать?

— Да уж, будет, о чем поговорить Анне Тарасовне. Даже после стольких лет она не может забыть, что Алексей сначала хотел жениться на мне.

Зинаида опешила:

— А я и не знала!

Наталья пожала хрупкими плечами:

— Да это, право, сущие пустяки. Мы повстречались как-то в гостях у общих знакомых и застряли в их доме — нас занесло снегом. За те несколько дней не случилось ничего предосудительного, но Алексей поклялся на мне жениться. Признаться, в то время он очаровал меня своей красотой, и я была совсем не прочь стать его невестой. Он посватался, но мои родители, оказывается, уже дали слово другому. Как и ты, я предпочла бы выйти за молодого человека, а не за старика, но я не могла ослушаться родителей. Вот так у нас с Алексеем ничего и не вышло. А через пару лет он женился на Анне. Я овдовела спустя неделю после их свадьбы. Алексей вместе с супругой явился, чтобы выразить соболезнования, и, улучив минутку, шепотом посетовал, что не дождался этого дня. Я не знаю, признавался ли он Анне или она сама догадалась, только во время того же визита княгиня предупредила меня, чтобы я держалась подальше от ее мужа.

— А я никак не могла понять, почему она тебя так ненавидит, — с удивлением промолвила Зинаида. — Но теперь-то все ясно. Она ведь завидует каждой женщине, которая привлекает взоры ее мужа.