Назад в будущее

Этот оснащённый инфракрасным детектором спутник был выведен на орбиту высотой 560 миль над Землёй в конце января 1983 года и являлся совместным американо-британско-голландским проектом. Ожидалось, что он способен обнаружить планету размерами с Юпитер на расстоянии 277 астрономических единиц. Прежде чем кончились запасы жидкого гелия в системе охлаждения спутника, IRAS исследовал 250 тысяч небесных объектов: галактик, звёзд, облаков межзвёздной пыли, астероидов, комет и планет. Одной из заявленных целей был поиск десятой планеты Солнечной системы. Сообщая о спутнике и его назначении, газета «The New York Times» (номер от 30 января 1983 года) озаглавила свою статью: «Поиски „планеты X“ — становится теплее». В статье приводились слова астронома Рей Т. Рейнолдса из исследовательского центра в Эймсе: «Астрономы уверены в существовании десятой планеты, так что остаётся лишь дать ей имя».

Нашёл ли спутник IRAS десятую планету?

Несмотря на то, что по оценкам специалистов для анализа более 600 тысяч снимков, переданных спутником на Землю за десять месяцев работы, потребуются многие годы, официальный ответ на этот вопрос был отрицательным.

Деликатно говоря, это не совсем так.

IRAS просканировал некоторые участки неба как минимум дважды, и это дало возможность сравнить полученные изображения. Вопреки складывающемуся впечатлению, движущиеся объекты действительно были обнаружены. Среди них оказались пять прежде неизвестных комет, несколько «потерянных» астрономами комет, четыре новых астероида — и загадочный похожий на комету объект.

Может быть, это была «планета X»?

Несмотря на официальные опровержения, в конце года произошла утечка информации об этом открытии. О нём в эксклюзивном интервью газете «Washington Post» сообщил один из научных руководителей проекта IRAS Томас О'Тул. Это интервью, на которое в основном не обратили внимания — а, возможно, его умышленно замалчивали, — было перепечатано различными ежедневными изданиями, которые снабдили его разными заголовками: «Гигантский объект интригует астрономов», «В космосе обнаружено таинственное небесное тело», «Загадочный гигант на окраинах Солнечной системы» (рис. 104). Статья начиналась так:

«Небесное тело — возможно, таких же гигантских размеров, как Юпитер, и возможно настолько близкое к Земле, что является частью Солнечной системы, — обнаружено в районе созвездия Орион инфракрасным телескопом IRAS.

Этот объект оказался таким загадочным, что астрономы не могут сказать, что это такое: планета, гигантская комета, „протозвезда“, которая так и не превратилась в звезду, удалённая галактика, звезды которой находятся ещё на стадии формирования, или галактика, окружённая пылью, через которую не может пробиться свет звёзд.

„Всё что я могу вам сказать — мы не знаем, что это такое“, — заявил один из ведущих специалистов программы IRAS Джерри Нейгебауэр».

Может быть, объект представлял собой планету, ещё одного члена Солнечной системы? Такая возможность, похоже, приходила в голову учёным из NASA. По словам «Washington Post»:

«Когда учёные впервые увидели загадочное небесное тело и вычислили, что оно может находиться на расстоянии 50 миллиардов миль, возникли предположения, что оно движется по направлению к Земле».

«Загадочное небесное тело, — говорилось в статье, — было дважды зафиксировано IRAS». Второй снимок, сделанный через шесть месяцев после первого, показал, что положение этого тела почти не изменилось. «Данный факт наводит на мысль, что это не комета, поскольку комета не могла быть так велика и двигалась бы быстрее», — заметил Джейсм Хоук из Центра радиофизики и космических исследований Корнельского университета, входивший в состав научного коллектива IRAS.

В таком случае, может быть, это медленно движущаяся и очень удалённая планета?

«Не исключено, — сообщает „Washington Post“, — что это десятая планета, которую тщетно ищут астрономы».

Так что же обнаружил спутник IRAS, спросил я в информационном бюро Лаборатории ракетных двигателей в феврале 1984 года. Вот что мне ответили:

«Заявление учёного, процитированное в прессе, отражает отсутствие информации о дальности объекта, обнаруженного IRAS.

С истинно научным подходом он указал, что если объект находится близко, то его размеры сравнимы с размерами Нептуна. Но если он расположен далеко, то это целая галактика».

Теперь его уже сравнивают не с Юпитером, а Нептуном — или целой галактикой, если он находится далеко.

Действительно ли инфракрасные сенсоры IRAS обнаружили десятую планету? Многие учёные убеждены в этом. В качестве примера можно привести слова Уильяма Руча, директора Американского музея-планетария в Нью-Йорке. В своём обзоре для нескольких газет он писал: «Вполне возможно, что десятая планета уже обнаружена и занесена в каталог, хотя её ещё нельзя наблюдать в оптические телескопы».