Назад в будущее

Большинство астероидов принадлежат к двум классам. Около 15 процентов относятся к так называемому S-типу и имеют красноватую поверхность, состоящую из силикатов и металлического железа. Примерно 75 процентов астероидов относятся к С-типу это так называемые углеродистые астероиды (в их состав входит углерод), и именно на них была найдена вода. Вода на таких астероидах (обнаруженная в результате спектрографических исследований) находится не в жидком состоянии. Поскольку у астероидов нет атмосферы, любая вода с их поверхности быстро рассеется. Однако присутствие молекул воды указывает на то, что минералы, из которых состоят астероиды, впитывали воду и соединялись с ней. Прямое подтверждение этой гипотезы было получено в августе 1982 года, когда небольшой астероид слишком близко подошёл к Земле, погрузился в её атмосферу и распался на части; его наблюдали как «радугу с длинным хвостом, прочертившую все небо». Радуга появилась потому, что солнечные лучи преломлялись в каплях воды — как в дожде, тумане или брызгах.

Если астероид больше похож на то, что подразумевает его название, то есть «малую планету», на нём может присутствовать вода в жидком состоянии. Исследование инфракрасного спектра самого большого и первого из открытых астрономами астероида, Цереры, выявило дополнительный провал в спектральной кривой, обусловленный, скорее, присутствием именно жидкой воды, а не той, что входит в состав минералов. Поскольку вода быстро испарилась бы даже на Церере, астрономы предположили, что в недрах астероида должен существовать постоянный источник воды. «Если этот источник всегда был на Церере, — писал британский астроном Джек Медоуз („Space Garbage — Comets, Meteors and Other Solar-System Debris“), — то в этом случае Церера должна была начинать свою жизнь глыбой мокрой земли». Он также указал, что углеродистые метеориты «несут на себе признаки интенсивного воздействия воды».

Небесное тело, получившее название 2060 Хирон, представляет интерес во многих отношениях и тоже подтверждает присутствие воды в обломках небесной битвы. Когда Чарльз Ковал из Калифорнийской обсерватории Маунт Паломар в ноябре 1977 года обнаружил этот объект, он не смог точно определить, что это такое. Он просто обозначил его как планетоид, присвоил временное название «О-К», то есть «Объект Ковала», и высказал мнение, что это может быть удалённый спутник Сатурна или Урана. Через несколько недель выяснилось, что орбита объекта представляет собой вытянутый эллипс и похожа, скорее, на орбиту кометы, а не планеты или планетоида. В 1981 году объект отнесли к классу астероидов — возможно, это представитель целого семейства, достигающего Урана и Нептуна, — и присвоили ему имя 2060 Хирон. Однако в 1989 году астрономы из Национальной обсерватории Китт-Пик (Аризона) обнаружили вокруг Хирона атмосферу из двуокиси углерода и пыли и высказали предположение, что он больше похож на комету. Новейшие наблюдения позволили установить, что Хирон «представляет собой грязный снежный ком, состоящий из воды, пыли и замёрзшей двуокиси углерода».

Если Хирон действительно ближе к комете, чем к астероиду, то это может служить ещё одним доказательством, что оба класса обломков творения содержат воду.

Когда комета находится вдали от Солнца, это тёмный и невидимый объект. При приближении к Солнцу его излучение пробуждает ядро кометы к жизни. У кометы появляется газовая голова (оболочка), а затем и хвост, состоящий из газов, вырывающихся из ядра по мере его нагрева. Именно наблюдения за этими выбросами подтвердили точку зрения Виппла о том, что кометы являются «грязными снежками». Сначала выяснилось, что процессы, происходящие в ядре кометы при нагреве, соответствуют термодинамическим характеристикам льда, а затем спектроскопический анализ газовых выбросов показал присутствие молекул Н20 (то есть воды).

В последние несколько лет исследования приближающихся к нам комет со всей определённостью подтвердили наличие воды в их составе. Наблюдения за кометой Когоутека (1974) велись не только с Земли, но и с космических кораблей, с орбитальной станции («Скайлэб») и при помощи межпланетного зонда «Маринер-10», который находился на пути к Венере и Меркурию. Сообщалось, что результаты исследований предоставили «первые прямые доказательства присутствия воды» в составе кометы. «В настоящее время самыми значительными достижениями можно считать обнаружение воды, а также двух сложных молекул в хвосте кометы», — заявлял Стивен П. Морган, руководивший научным проектом NASA. Кроме того, все учёные согласились с выводом астрофизиков из Института физики и астрофизики имени Макса Планка в Мюнхене, что наблюдаемые объекты представляют собой «самые старые и почти не изменившиеся образцы вещества с момента зарождения Солнечной системы».