Назад в будущее

Возродив старые предрассудки о том, что кометы вызывают чуму на Земле, два известных британских астронома, сэр Фред Хойл и Чандра Викрамасингх, в своей статье в журнале «Scientist» (17 ноября 1977 года) предположили, что «жизнь на Земле зародилась тогда, когда кометы, нёсшие на себе строительные кирпичики жизни, врезались в древнюю Землю». Несмотря на критическое отношение других учёных, астрономы настойчиво пропагандировали свою гипотезу на конференциях, в книгах («Lifecloud» и другие) и научных публикациях, каждый раз предлагая всё более убедительные доказательства своего тезиса, что «около четырёх миллиардов лет назад жизнь прилетела на комете».

Недавние тщательные исследования комет, например кометы Галлея, показали, что кометы, подобно другим пришельцам из дальнего космоса, содержат воду и другие необходимые для возникновения жизни соединения. Эти открытия заставили астрономов и биофизиков допустить вероятность, что столкновения с кометами играли определённую роль в возникновении жизни на Земле. По словам Арманда Дельсемма из Университета Толедо, «большое количество комет, сталкивавшихся с Землёй, принесли с собой ряд химических соединений, необходимых для образования аминокислот; молекулы в нашем организме похожи на те, которые когда-то были в кометах».

По мере того, как достижения науки делали возможными более глубокое исследование метеоритов, комет и других небесных объектов, результаты этих исследований значительно расширяли список найденных на них химических соединений, необходимых для существования жизни. Представители нового направления науки, получившего название «экзобиологии», обнаружили на небесных телах изотопы и другие элементы, свидетельствующие о возрасте, превышающем возраст Солнечной системы. Таким образом, предположение о том, что жизнь зародилась вне Солнечной системы, становилось всё более вероятным. Теперь спор между сторонниками Хойла и Викрамасингха и остальными учёными переместился в другую плоскость: правы ли британские астрономы, предположив, что кометы и метеориты принесли на Землю «споры» — то есть сформировавшиеся микроорганизмы — или это были необходимые для зарождения жизни химические соединения.

Могли ли «споры» выжить в условиях сильной радиации и низких температур открытого космоса? Скептицизм относительно вероятности такого выживания существенно ослабел после экспериментов, проведённых в 1985 году в Лейденском университете в Голландии. В отчёте, опубликованном в журнале «Nature» (том 316), астрофизик Дж- Майо Гринберг и его коллега Питер Вебер сообщали, что «споры» могут выжить в условиях космоса, если будут путешествовать в оболочке из молекул воды, метана, аммиака и окиси углерода, которые в изобилии присутствуют на различных небесных телах. Панспермия, делали вывод учёные, вполне возможна.

Направленная панспермия, то есть намеренное заселение Земли другой цивилизацией, как ранее предположили Крик и Орджел? По их мнению, «оболочка», защищающая «споры», не просто состоит из указанных компонентов, а представляет собой космический корабль, в котором микроорганизмы помещены в питательную среду. Несмотря на то что это предположение отдаёт научной фантастикой, двое учёных упорно держались за свою «теорему». «Хотя это звучит немного странно, — писал сэр Френсис Крик в „The New York Times“ (26 октября 1981 года), — все этапы аргументации с научной точки зрения вполне вероятны». Допуская, что когда-нибудь человечество само может послать «семена жизни» в другие миры, почему бы не допустить, что какая-то высокоразвитая цивилизация проделала то же самое с Землёй в далёком прошлом?

Линн Маргулис, пионер конференций «Происхождение жизни на Земле» и член Американской академии наук, в своих работах и интервью настаивает, что многие организмы, столкнувшись с неблагоприятными условиями, «выделяют компактные маленькие образования» — она назвала их «пропагулами», — которые способны перенести генетический материал в более благоприятную среду («Newsweek», 2 октября 1989 года). Это естественная «стратегия выживания», имевшая большое значение для «космических спор».

В подобном обзоре достижений этой области науки, озаглавленном «NASA to Probe Heavens for Clues to Life's Origins on Earth», опубликованном в «The New York Times» 6 сентября 1988 года, Сандра Блексли суммировала новейшие научные теории: