(Не) читайте, это – для ёжиков!

- Растение, которое сжигают в курильницах, действует на людей, как эль на ши,- я вздохнула.- А где Ээрикки? 

- Он… занят. Но просил передать тебе пожелания скорейшего выздоровления.

- Просил передать? А лично озвучить их не собирается?

Ликтор и Векеса переглянулись.

- Что?- не поняла я.

- Поведение сартория показалось мне странным,- проговорил Конан.- Вы поссорились?

- Когда?- удивилась я и осеклась.- То есть... не думаю. Если честно... мало что помню.

Снова этот многозначительный взгляд.

- Может, и мне скажете?- разозлилась я.- Если как-то его оскорбила, готова извиниться. Я не понимала, что делаю и что говорю!

- Вероятно, он навестит тебя позже,- успокаивающе произнёс Конан.- А теперь нужно подготовиться...

- Куда?..- простонала я.

- На встречу с Мудрыми.

- О Господи! Только этих мне не хватает...

- Отказаться ты не можешь.

- Кто бы сомневался...- охая и вздыхая, я поднялась со своего "насеста".- Кстати, как меня вернули сюда?

- В лектике. Сарторий вынес тебя из храма, сказал, тебе стало плохо. Весь остаток дня и ночь ты была в беспамятстве. Принцепс, услышав о том, что произошло, поспешил сюда и даже велел позвать своего личного лекаря. Только когда тот уверил, что утром ты придёшь в себя, принцепс согласился покинуть твою комнату.

- Боже мой...- я схватилась за лоб.- И всё из-за дурацкой травки!

- Слух о том, что атмосфера храма подействовала на тебя... особенным образом, разошёлся по городу,- продолжал Конан.- Как и слух об инциденте с молодыми хемиечинусами.

- И что?- настороженно спросила я, видя, что он замялся.

- В городе многие считают, на тебя снизошла милость богов, и ты избрана ими. Поэтому ты отмечена великим милосердием, а пребывание в храме оказало на тебя такое действие. Почувствовав прикосновение богов, ты повела себя... как повела. 

Я уронила кувшинчик, остатки воды выплеснулись на ковёр.

- Дейни,- поднявшись с подлокотника, Векеса скользнула ко мне.- Ещё ничего не потеряно. Сейчас избранницы отправятся к Мудрым, а после заката мы соберёмся здесь и решим, как действовать дальше.

- Перед дверью будет стоять караул,- жалобно пискнула я.

Векеса покосилась на Конана и довольно улыбнулась.

- О преторианцах позабочусь я.

Как только дева-кошка удалилась, Конан поднялся с кресла и подал знак ши. Те с готовностью закружились вокруг меня, ехидно переговариваясь, какое платье выбрать, чтобы подходило к цвету моего лица: серое, бледно-голубое, цвета болотной травы...

- Не замолчите – больше не пущу на кровать!- шикнула на них я, и эльфики притихли.

- В этот раз наряд не так важен, как поведение,- нравоучительно произнёс Конан.- Мудрые не различают цветов, но чтят учтивость.

- Значит, нужно им нагрубить? Запросто!

- Нет, не грубить,- мягко поправил меня Конан.- Проявить неуважение можно и иным способом.

- К примеру... не поклониться?

- К примеру,- кивнул он.- Будь высокомерно-вежливой. Эта роль удаётся тебе не слишком хорошо, но всё же постарайся. Никаких реверансов – небрежного кивка вполне достаточно. Спокойное, властное слегка презрительное поведение – и, когда придёт время, Мудрые воспротивятся выбору принцепса.

- Спокойное, властное, презрительное,- повторила я.- Справлюсь!

- Но не перестарайся, это важно. Вызвать неудовольствие Мудрых – одно. Оскорбить их – совсем другое.

- Это уж как пойдёт,- подмигнула ему я.

Конан только покачал головой. В конечном итоге меня облачили в длинную тунику цвета мака, по ехидному замечанию Баако – чтобы подчеркнуть цвет лица, и увешали драгоценностями, как рождественскую ёлку. Я не обращала внимания на эти манипуляции, но когда ши поднесли на тонких прутиках накидку, насторожилась. Светло-коричневая, с тёмными пятнышками и белыми точечками. На вид – из тонкой кожи.

- Это что?

- Накидка,- улыбнулся Конан.

- Из чего?

- Из кожи торпедиинформес[1]. Обработанная особым способом, она поразит разрядом любого, кто к тебе...

- Разрядом?- не поверила я.- Кожа электрического ската? Ты что, издеваешься? Сказала ведь, больше не...

- Ты идёшь на встречу с Мудрыми,- неожиданно строго проговорил Конан.- Охрана сможет сопровождать тебя только до порога их владений. Потом единственной твоей защитой будет это облачение. Продолжайте!

Ши накинули "облачение" мне на плечи, и я раздражённо закатила глаза.

- Когда уже наконец пройдут эти испытания...

- Не скоро,- напутствовал меня Конан.- Удачи!

Вооружённые копьями ушастые ёжики, ожидавшие у порога, переходы и лестницы, ведущие в подвал, где сильно пахло плесенью, широкий пень с выжженными на нём закорючками – через такой же я попала во дворец эринацеусов из Запределья...

- Прошу, домина,- поклонившись, один из ушастиков указал на пень.

Я послушно на него встала... и меня рвануло вниз.

[1] Торпедиинформес (лат. Torpediniformes) – электрические скаты.

 ***