Не говори мне о любви

Поначалу погода благоприятствовала им, и дорога до Ростова оказалась довольно сносной. Но после Ростова зарядили унылые осенние дожди, превратившие тракт в болото с глубокими колеями, заполненными жидкой грязью. Продвигались медленно, экипаж то и дело швыряло на ухабах, но Натали стоически переносила все неудобства. За все время пути Ник не услышал от нее ни единой жалобы. Супруга его демонстрировала стойкий характер и завидную силу духа – далеко не каждая барышня способна была переносить тяготы пути в осеннюю распутицу, не выказывая при этом своего недовольства.

Единственным развлечением в дороге были разговоры, и Сергей Васильевич, расспрашивая молодую княгиню о ее родственниках, общих знакомых, работе ее отца, пришел выводу, что Натали умна, хорошо образованна и весьма сдержана, и вообще полная противоположность mademoiselle Забелиной. Так что выбором сына Сергей Васильевич остался доволен, о чем не преминул сообщить ему.

На исходе третьей неделе утомительное путешествие подошло к концу, и когда за окнами кареты показались окрестности Отрадного, даже Ник вздохнул с облегчением.

Радости Анны Петровны не было предела: ее мальчик, ее Ники вернулся! Господь услышал ее молитвы, вернув ей сына. Сергей Васильевич еще из Тифлиса написал ей, что Николай женился и теперь везет молодую жену в отчий дом. Лично с семьей Натальи Анна Петровна знакома не была, но о Волковых была наслышана, и отзывы в большинстве своем были весьма положительными, но к невестке княгиня почему-то отнеслась настороженно.

Когда немного улеглись первые волнения от встречи с горячо любимым сыном, все собрались после ужина в малой гостиной старинного особняка. За неспешной беседой Анна Петровна то и дело бросала украдкой взгляды на Наталью, пытаясь найти причину столь поспешной женитьбы, но на первый взгляд не было заметно каких бы то ни было признаков того, что Ник неспроста торопился с венчанием. Ах, как она мечтала устроить пышную свадьбу с приемом на не одну сотню гостей, но теперь все ее мечты так и останутся мечтами. Бог с ним, с приемом, - думала она, - лишь бы жили ладно, да детишек здоровых Господь даровал им поскорее.

Наталья, утомленная долгой дорогой и обилием впечатлений от знакомства с обитателями усадьбы, почти сразу же, извинившись, удалилась в свои покои и уснула, едва голова ее коснулась подушки. А вот Николаю не спалось. Лежа рядом с женой, он думал о другой женщине. Всего каких-то двадцать верст отделяли его от Романцево, где была та, которая перевернула всю его жизнь. Из-за нее он бросился в самое пекло войны, потому что смотреть в лицо смерти было легче, чем денно и нощно терзаться чувством вины за ее загубленную жизнь. Но Катрин, как оказалось, осталась жива, и Ник иногда пытался понять, частью какого дьявольского представления был ее якобы найденный у проруби салоп; впрочем, как он уже сказал отцу, она – его прошлое, и там и должна остаться. Отец уже хлопотал о его переводе в Преображенский полк, в Петербурге уже начался сезон, и лучше всего будет уехать в столицу как можно скорее, подальше от соблазна увидеться с ней.

И еще одному человеку этой ночью было не до сна – зажимая рот ладонью и уткнувшись в подушку, в своей комнатушке беззвучно рыдала Ксения.

Разбудил Николая цокот копыт у крыльца, хотя день еще только начинал сереть, и, подойдя к окну, он увидел отца, торопливо усаживающегося в карету. Ник догадался, куда и к кому он направляется, и душа рванулась поехать с ним, но он приказал себе успокоиться и вернулся в постель к мирно спящей жене. Завтракать сели без Сергея Васильевича, и вопрос Натали, спросившей о нем, остался без ответа.

Катрин в последнее время просыпалась рано, завтракала и по настоянию бабушки в любую погоду гуляла по парку. Именно там ее и нашел Сергей Васильевич. Увидев на дорожке князя Елецкого, Катя, насколько это позволяло ее положение, едва не побежала к нему. Сердце тревожно забилось: если отец Николая здесь, значит, есть какие-то новости о нем.

- Доброе утро, Екатерина Владимировна, - сдержанно поприветствовал ее князь.

- Доброе утро, Ваше сиятельство, - ответила она, пристально вглядываясь в хмурое лицо князя.

Неужто дурные вести привез он с Кавказа? Только бы с Ником все было хорошо, - молила она, - второй раз известия о его смерти она не переживет.

- Сударыня, я приехал сообщить Вам, что Николай вернулся.

Катя не смогла удержать счастливой улыбки.

- Слава тебе, Господи, – выдохнула она, лихорадочно ища руками что-нибудь, на что можно опереться.

- Но, Екатерина Владимировна, обстоятельства Николая изменились, и я хочу просить Вас не пытаться увидеться с ним. Поверьте, встреча эта не сулит ничего хорошего ни Вам, ни ему, - продолжил он, буквально парализуя ее ледяным взглядом.

- Я полагаю, не Вам об этом судить, Ваше сиятельство, - вскинулась она, с ужасом понимая, что князь еще не все сказал.