Не измени себе

— Четвергин вас очень точно описал!

Эксперт краем глаза покосился на мои желтые сандалии и брюки.

Сам он был в однотонном светло-сером костюме, в белоснежной рубашке с галстуком, из-под брюк выглядывали носки черных начищенных туфель. В руках эксперт держал солидный портфель. Гридин смотрел на меня так же открыто и дружелюбно, как и его начальник.

Я тотчас увидел себя его глазами и решил, что в следующий приезд в Москву оденусь примерно так ж е.

— Мы куда? — спросил я Гридина. — Здесь? Или поднимемся к вам в кабинет?

Эксперт твердо объявил:

— Ко мне, и никуда больше. Я надеюсь, что вы не откажетесь побывать на моем дне рождения!

Я замялся:

— Да нет, что вы… Так сразу… Как-то неудобно. Я не могу…

Он взял меня за локоть (я сразу почувствовал его сильную руку) и решительно повел на улицу.

Гридин распахнул передо мной дверцу собственной «Победы», жестом пригласил на переднее сиденье. Сам он уселся за руль и лихо взял с места.

Некоторое время мы ехали молча, Я был всем этим совершенно ошарашен. Наконец, опомнившись, воскликнул:

— А подарок? Я ж тогда подарок должен купить!

Эксперт широко улыбнулся:

— Пустяки! Мы так… В холостяцком кругу. — И поинтересовался: — Вас это не шокирует?

Я невразумительно отозвался:

— Ну да, ну конечно…

Я что-то ничего не понимал. Несколько минут назад я слонялся по столице и никому не был нужен, а тут вдруг сам эксперт Минздрава приглашает меня к себе домой. Да еще на день рождения.

«Нет, — подумал я, — Москва все-таки удивительный город. Здесь, видимо, все запросто».

— Тогда хоть закуску! — снова осенило меня. — Колбасу там, еще чего.

Гридин отмахнулся:

— Все есть! Не надо.

— Нет! — запротестовал я. — Я так не могу. Чтобы на дармовщину? Нет, тогда я не поеду!

Эксперт, уступая моей просьбе, притормозил возле гастронома.

Я выскочил из машины и через некоторое время вернулся со свертками колбасы, сыра, батоном хлеба, с банками каких-то овощных консервов и двумя бутылками «Столичной». Затем неуверенно поинтересовался:

— Как вы думаете, этого хватит?

Гридин улыбнулся мне, как ребенку, а доброжелательно кивнул.

Квартира у него оказалась шикарной. Такой я еще никогда не видел — полированная мебель, зеркала, на полу и на стенах ковры, в серванте хрустальные вазы и фужеры, большие картины в золоченых рамах. Особенно мне понравилась его просторная передняя с ветвистыми оленьими рогами, приспособленными под вешалку. Я с удовольствием повесил на один из рогов свою соломенную шляпу.

Однако сам день рождения мне показался не очень.

Жены, детей, каких-либо родственников почему-то не было. За столом сидели трое мужчин. По разговорам я понял, что они вроде бы из министерства. Выпивая, они, к моему удивлению, ни разу не произнесли тост за именинника.

Выпив две рюмки, я решил сделать зачин, поднялся и произнес тост:

— За товарища Гридина! Ивана Анатольевича! За эксперта министерства, за хозяина этого дома, за хорошего, видимо, человека! Желаю ему счастья, здоровья и творческих успехов!

Сказал я все вроде как положено, но особой поддержки со стороны друзей Гридина не встретил. Наоборот, переглянувшись, они чему-то улыбнулись, как будто удивленные моими словами. Однако выпить выпили.

Когда я махнул еще две рюмки, Гридин взял меня под руку и увел во вторую комнату. Там мы сели на мягкий диван, он поймал по приемнику джазовую музыку и стал горячо расхваливать идею моего аппарата.

Я слушал его, стараясь не пропустить ни одного слова. И вдруг он выговорил:

— Но понимаете, к огромному сожалению, в том виде, в котором вы представили свой аппарат, он, как бы это лучше сказать… Ну, говоря со всей откровенностью, не может быть утвержден.

— Как? — не понял я. — В каком смысле?

— Видите ли, само по себе предложение очень интересное и перспективное. Я понял это сразу, как только взглянул на него. Уж мне-то вы можете поверить. И все-таки на получение авторского свидетельства оно пока не тянет.

Я глупо уставился ва него:

— Но почему?

Досадливо морщась, будто он был крайне огорчен этим, Гридин тускло сказал:

— Не аккуратно у вас очень. Гаечки, зажимчики. Все предельно кустарно.

Я согласился:

— Ну конечно! Я же его сам делал!

— Понимаю, понимаю, — сочувственно покивал эксперт.

— Но ведь главное — это сама идея и конструкция аппарата. А остальное — вопрос техники, — пытался убедить я Гридина. — Если поставить его изготовление на производственную основу да еще из качественного материала…

— Вот именно, — перебил меня Гридин. — А у вас такой возможности нет. Верно?

— Ну да, — согласился я.

— Вот видите.

— Что «видите»? — Меня возмутило его недомыслие. — Это же мелочи! На утверждение я прислал не качество гаек или зажимов, а идею нового метода для всей травматологии! Качественно новую, понимаете? И изложил вам во всех деталях ее принцип! Что же еще надо?

— Понимаю, понимаю, — опять отозвался эксперт. До меня не дошло, что он имеет в виду. Я спросил:

— Ну?

Гридин вдруг с каким-то огорчением поглядел на меня и опустил голову. Затем произнес:

— Я вижу, что с вами надо разговаривать только прямо.

Я воскликнул:

— Конечно! А как же еще-то?