Не мир, но меч! Русский лазутчик в Золотой Орде

Ах, если б можно было спросить у орла: «Скажи, дорогой, где кочует сейчас этот проклятый князь Темир? Куда путь держать моим воинам? Как настичь его в таком месте, чтобы оказался татарин в мышеловке, из которой уже не выбраться?» Но не спросишь о том гордую птицу, самому приходится думать, куда направлять свои сотни!..

Пошла уже третья неделя, как двенадцать сотен Андрея покинули низовья Итиля. Нойон прислушался к совету своего бывшего приятеля и степного бродяги, и решил искать Темира вдоль Дона. Но любая река ведь имеет два берега! Разделиться и идти двумя отрядами параллельно руслу? Но тогда может случиться так, что одна часть будет отчаянно драться, а другие смогут лишь наблюдать за этим с иного берега, бессильные быстро прийти на помощь!

Андрей шел левым берегом, выбрасывая далеко вперед и в стороны дозорные десятки. Он велел тщательно расспрашивать всех встречных кочевников, рыбаков, бродников о том, не встречались ли им многочисленные конные с не менее многочисленным русским полоном. У людей, чья жизнь была постоянно связана с водою, он интересовался местонахождением бродов, удобных мест для длительного стойбища с дровами и хорошей травой. Пока степь молчала!

Русичи разжились несколькими неводами и на стоянках бродили по длинным песчаным косам и тихим затонам. С питанием больших проблем не было: в котлах рыбная уха чередовалась с мясною, загонные охоты с участием сотни-другой человек никогда не бывали в степи пустыми. Радовало и то, что мор среди своих прекратился, последнего беднягу похоронили больше седьмицы тому назад.

Они преодолели несколько крупных рек, впадавших в Дон, когда произошло непоправимое. Один из высланных на разведку десятков не вернулся к вечернему костру. Не объявился никто и поутру. Встревоженный, Андрей велел облачиться к бою и повел сотни по следу не вернувшихся товарищей.

К обеду они наткнулись на место короткой стычки. Семеро русичей приняли неравный бой с неизвестными. Судя по следам, славяне уходили верхом, но были переняты погоней. Тела густо истыканы длинными стрелами, на лицах боль и ярость неравной схватки.

— Еремы, Илии и Николы нету, — пробормотал подъехавший к Андрею сотник Радомир. — Конь Илии вон валяется, а хозяина не видно! В полон утащили, окоянные, не иначе!

— Ничего, теперь найдем, наследили знатно, — выдавил сквозь зубы Андрей. — Пусти своих в головной дозор, Радомир! Далеко пусть не отрываются. Я сзади кучей остальных поведу. Коль что узрят, пусть тотчас знак подают!

Знак ратники подали через четыре поприща. Тысяча развернулась к бою, пошла на рысях вперед. Но биться было не с кем: на месте недавней длительной татарской стоянки живых не было. Только споро порубанные алексинские полоняники, да еще те трое своих, кого не нашли часом ранее. Широкая полоса примятого бурьяна и нарушенного конскими копытами дерна вела прямиком к Дону, спускалась к воде. На другом берегу маячило несколько верхоконных дозорных.

— Прав был Нури, старый лис! Верно предсказал, как вести себя будут. Ладно, теперь мы в зрячую в догонялки играть начнем!

Он приказал дать отдых коням и людям, велел сотникам собраться вместе. В это время один из воев громко крикнул:

— Живой тута! Ей-богу, живой, дышит еще! У кого вода под рукой есть?

Молодому парню с длинной, глубокой сабельной раной на спине, смочили лицо, грудь, споро перевязали. Он раскрыл глаза, туманный взор пробежался по лицам, губы едва слышно шепнули:

— Свои?

— Свои, свои! Лежи смирно, силы береги. Говорить можешь? Вы из-под Алексина?

— Да.

— Это был Темир?

Парень вначале не понял вопроса, потом наконец осознал:

— Нет, нас другой посек, дружок его. Сам князь на слиянии остался… разделились они тамо… два дня тому назад.

— Ратных с Темиром много?

— Сотни две… полону столько же… на несколько отрядов поделились… один к Волге пошел… Дайте еще испить, братцы?!

Сделав несколько глубоких глотков, парень смежит в бессилии глаза. Его пока оставили в покое. Андрей велел позже, как очнется, напоить несчастного густым рыбным бульоном.

Все было ясно для собравшихся на краткий совет людей. Вид плененных ратников лучше любых слов говорил о том, что их беспощадно пытали горячим железом, стремясь выудить правду о преследователях. Кто-то, а может, и все трое, не выдержали. Полон связывал татар не хуже веревок, от него сразу избавились. И… за воду, наскоро сделав нехитрые плотики и привязав их к лошадям! Татар реки обычно никогда надолго не задерживали! Оставалось решить главное: преследовать ли настороженных теперь убийц или попытаться скрадом взять ничего пока не подозревающего татарского князя?

Большинство высказались за второй путь. В этом была своя правда: Камиля теперь можно было гонять по Дикому полю долго и безуспешно. Их же главной целью изначально был Темир!

— Радомир, плавать хорошо можешь? — поинтересовался Андрей.

— Один или с лошадью?