Не отпускай моей руки

– Дедушка постоянно мне повторял: «Береги девочек. Защищай их интересы». Я так и делаю. Но не больше. Во всем остальном стараюсь держать дистанцию.

Лулу подошла к нему чуть ближе:

– Что ты имеешь в виду?

– Каждый из нас держится обособленно. Водой не разлить – это не про нас.

Лулу ощутила, как к горлу подкатывает неприятный ком. Ведь они-то практически не отходят друг от друга ни на шаг в течение нескольких недель.

– Тебе нравится проводить время наедине с собой?

– До некоторых пор мне это подходило.

– Ты бы хотел больше общаться с сестрами?

– Не думаю, что это хорошая идея. Моя задача – помогать, когда они попадают в передряги.

– Я бы хотела иметь старшего брата, на которого можно положиться в трудную минуту. Моим братьям я будто вторая мама. Твоим сестрам повезло.

– Это моя работа.

По ее спине побежали мурашки. Так вот что подразумевается под фразой «Я женюсь на тебе». Он просто чувствует ответственность и стремится исполнять долг.

– Ты любишь своих сестер?

– Что это за вопрос?

– Просто «да» или «нет».

Она не отпускала его взгляд. Речь уже не шла о его сестрах. Ей нужно было услышать это из его уст. Чтобы знать, существует ли возможность того, что он когда-нибудь полюбит ее. Только при этом условии Лулу может задуматься о свадьбе. Она верила в романтическую любовь, хотя раньше и не надеялась, что встретит ее в жизни.

– Конечно, я люблю их. Они мои сестры.

– Тогда почему у вас натянутые отношения?

– Это сложно объяснить.

– А ты попробуй.

Он рассек рукой воздух в классическом мужском жесте раздражения:

– Конеферма досталась по наследству мне. Каждая из девочек получила приданое. Они обе хотели участвовать в управлении ранчо. Я решил, что лучше им остаться в стороне. Довольна?

– Значит, все дело в завещании?

– Завещание?

– Ну да. Как в «Короле Лире». Ваш отец манипулировал вами, обещая отдать конеферму тому, кто будет всячески восхвалять его. Только в твоем случае надо всего лишь быть мальчиком.

– Мой дедушка был королем Лиром. Он лишил отца наследства в мою пользу.

Лулу вдруг поняла, что нечаянно зашла на минное поле. Алехандро выглядел угрюмым.

– Как твой отец отреагировал на это?

– Никогда больше со мной не разговаривал.

– О, Алехандро, это ужасно.

Он пожал плечами, хотя ее сочувствие растопило давний лед внутри его.

– Я возглавил конеферму в двадцать и чуть не потерял ее. Приходилось отдавать долги за отца. Сестры тогда еще ходили в школу, надо было оплачивать их образование.

– А твоя мать не могла помочь?

– Она призналась, что терпела отца почти двадцать лет и заслужила получить часть наследства. Тем более не могла же она снова стать моделью.

– Можно обучиться чему-нибудь другому, сменить, так сказать, род деятельности.

Алехандро задержал на ней взгляд:

– Моя мать не похожа на тебя, Лулу. Ей бы и в голову не пришло позаботиться о самой себе, не говоря уж о том, чтобы помогать другим.

– Мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое.

Лулу поняла, что он сделал ей бесценный комплимент. Отчаянно хотелось прикоснуться к нему, обнять, но она решила не навязываться сейчас. Мужчинам свойственно держаться на расстоянии и отвергать утешения, когда им больно. Общение с братьями научило ее этому.

– На тебя свалилось слишком много обязанностей в столь юном возрасте.

Его густые ресницы, скрывавшие восхитительные янтарные глаза, взлетели вверх.

– Судя по тому, что ты мне рассказывала, на тебя тоже.

– Но мать всегда помогала мне.

Алехандро пришлось принять эту поправку.

– Мою мать никогда не волновали собственные дети. Она никогда никому не помогала. Для нее в порядке вещей было вымещать на нас свое плохое настроение. Все, что я помню из детства, – это ее угрозы. Она говорила, что бросит отца, а потом жаловалась, что он не отпускает ее. Говорила, что убьет себя. Она была невыносимой.

– Она грозилась покончить жизнь самоубийством? – Лулу старалась сохранять спокойствие в голосе. – Ты ей верил?

– Я был ребенком и, конечно, верил.

– Как она могла подвергать тебя и твоих сестер такому стрессу?

– Девочки ни о чем не знали. Только я. – Он так сильно обхватил бутылку пива, что побелели пальцы. – Я чувствовал себя в ответе за нее. Наверное, потому, что она доверилась мне.

– Но ты был всего лишь ребенком. Ей стоило оградить тебя от ее взрослых проблем.

Лулу замолчала. У нее внутри все похолодело, а в сознании всплыло лицо собственной матери, которая делала все, что в ее силах, учитывая жизненные обстоятельства. Мать Алехандро, похоже, волновала только она сама.

– Ты права. – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Поэтому я хочу всегда защищать моего ребенка.

– Защищать от меня? – Эти слова прозвучали неразборчиво, будто из соседней комнаты.

Он нахмурился:

– Нет, конечно. Я не это имел в виду.

– Все в порядке. Я сама вот подумала, как женщина вроде меня сможет заботиться о беспомощном ребенке?

– Так же, как ты заботишься о себе самой. Посмотри на себя – ты катаешься на лошади, научилась находиться в толпе людей и сейчас за сотни километров от дома в незнакомой стране. – Он положил ей руки на плечи, она ощутила его силу и тепло. – К тому же ты не одна.