Не по чину

– При перемене курса гик должен свободно ходить, а если оставить все как есть, то он у нас за надстройку цепляться будет и в два счета стены раздолбит. Хорошо, если никого в воду не снесет.

– А-а… – Ратник почесал в бороде и успокоился: нырять за пассажирами в осеннюю водичку ему не улыбалось.

Илья попытался было сунуться с каким-то вопросом, но поймал взгляд Арсения и передумал. Остальные же ратники из десятка Егора наблюдали за всеми Мишкиными действиями пристально и к его объяснениям прислушивались внимательно, но только переглядывались между собой; если и обсуждали что-то, то келейно. Роська – второй после Егора в отряде «специалист по судоходству» – самозабвенно и восторженно соглашался с любым предложением крестного, сам Егор пребывал пока не в том состоянии, чтобы вникать в детали, а когда придет в себя, дело будет сделано.

Разделиться все-таки пришлось: коней очень хотелось сохранить, ну хоть сколько-то, тем более что совсем безнадежным это предприятие, несмотря на все терзавшие его сомнения, Мишка уже не считал. Насколько он помнил, в Великую Отечественную примерно в этих же местах почти в это же время года совершали рейды по немецким тылам аж целые гвардейские кавалерийские корпуса Доватора и Белова: книгами про войну, в частности про генерал-майора Доватора пацаны его поколения зачитывались так, что никакому Толкину не снилось. Пускай к середине двадцатого века плотность населения стала существенно выше и общее состояние экономики изменилось, но ведь и не триста коней Младшей стражи – там тысячи кормить приходилось, да и не на прогулку гвардейцы выходили – и то потери составляли всего от одной трети до половины конского поголовья. Жалко лошадей, конечно, но ничего не поделаешь.

Общая картина казалась уже не столь удручающей: основной путь пешей группе предстоял не через дикие леса, но вдоль Немана, который, как всякая большая и судоходная река, зимой являвшаяся по совместительству санным трактом, традиционно кормил немало народу. Хватало по берегам весей, где можно купить все необходимое и нанять проводников-лоцманов, а в подходящих местах специально обученные меланхоличного вида лошади привычно тянули ладью бечевой – этот заработок кормил их хозяев так же, как волок тех, кто жил вдоль него.

В общем, не так все оказалось страшно, как пророчил Роська, хотя с греблей пришлось помучиться, конечно: то леща пускали, то в воду зарывались. Ничего удивительного – парни почти все хоть и выросли рядом с реками, но силенок на тяжелые весла, даже и попарно, не хватало, да и не привыкли лесные жители к большим ладьям. Хорошо, под Пинском уже потренировались.

Когда вышли в сам Неман да повернули против течения, скорость движения сразу упала, зато появился ветер. Бакштаг – почти в корму и как раз такой, как надо: не слишком слабый, так что не пришлось необученному экипажу ловить каждое его дуновение, и не слишком сильный – даже если и лопухнется кто, то ни паруса не порвет, ни ладью на воду парусом не положит. Веслами приходилось только поправлять ход, а румпелем управлять намного проще, чем правилом. Сразу хорошо пошли, весело, хотя река – не море, с парусами приходилось работать чуть ли не каждые пять минут, но все равно гребцам отдых. Пару раз, правда, с непривычки пытались протаранить берег, но песчаные мели да откосы особой опасности для ладьи не представляли. Ну попыхтели отроки, сталкивая ладью на глубокую воду, зато после таких упражнений стали намного внимательнее и к Мишкиным поучениям прислушивались охотнее, чем Роська в свое время – к отцу Михаилу.

Всеволод Городненский за прошедшие дни заметно окреп. Садиться он, правда, пока не решался, но уже и на бок поворачивался сам, и на локте привставал, с любопытством наблюдая за Мишкиной кипучей деятельностью. Разумеется, князь не мог не оценить сноровку молодого боярича при управлении плавсредством, да и непривычные паруса от его внимания не ускользнули.

– Откуда у тебя столь необычные познания, сотник?

«Вот она, возможность скорректировать один из параметров. Ну теперь только не переборщить!»

– Наставники у меня хорошие, княже, – отозвался Мишка заготовленной впрок фразой. – У нас в Ратном по любому делу мастер найдется. Вот хотя бы десятника Егора взять: много лет по рекам да морям ходил; и воевал и торговал успешно. Да и покойный отец Михаил, священник наш, – вслед за Мишкой благочестиво перекрестились и его слушатели, – в море неоднократно бывал и с нами, учениками своими, знаниями сиими щедро делился.