Не убоюсь я зверя

И все-таки куттер дотянул до барьера, пересек его, и только затем у него взорвались двигатели.

Машина резко накренилась. Куттер стал заваливаться на правый борт. В десантном отсеке бушевало пламя. Катапультируемое кресло здесь было не предусмотрено. Я вцепился обеими руками в штурвал, пытаясь выровнять машину, но с таким же успехом мог бы вообще ничего не делать.

Удар о землю был неизбежен, и он последовал. Меня швырнуло резко вперед. Я пробил головой фонарь кабины и выпал в неизвестность. Защита по-прежнему хранила меня. Я кувыркнулся в воздухе, с удивлением глядя, как надо мной проносится громоздкий фюзеляж куттера, а затем меня с силой впечатало в землю. Раздался оглушительный взрыв, все вокруг заволокло пламя.

Я был в огне, я жил в огне, защита сейчас работала в полную силу, поспешно нагнетая под непробиваемое поле свежий воздух. Кто бы ни придумал эту штуку, он определенно был гением. Я не мог даже предположить, откуда система могла брать необходимый для моего дыхания кислород.

Я сел, все еще находясь в эпицентре бушующего пожара. Мне и повезло, и не повезло. Повезло в том, что меня не придавили к земле обломки куттера, не повезло, потому что из баков воздушной машины вылилось топливо и я находился в огненной ловушке.

Я поднялся на ноги. Куда идти, было неизвестно, потому что ничего, кроме огня, я не видел.

Я двинулся наугад.

Через несколько шагов пламя отпустило меня. Я оглянулся. Пожар вышел просто грандиозный. Земля пылала на сотни метров, обломки куттера разметало по огромной территории.

Вдалеке все так же слабо мерцал радиационный барьер, но на этот раз я находился по другую его сторону.

Вокруг царила ночь, но я все равно узнал это место из моих обрывочных воспоминаний.

Пытаясь сориентироваться, я медленно направился на восток. Жар пламени остался далеко за моей спиной. Я не знал, что нужно искать, ибо никогда не видел купель, не знал, как она выглядит снаружи. Во время коротких прогулок на поверхности мне не позволяли обернуться, чтобы рассмотреть ее.

Небо значительно посветлело.

Я приободрился, потому что режим ночного зрения не работал и даже перезагрузка «Циклопа» не могла его реанимировать.

Рассвело, как обычно, очень быстро.

Я остановился, с удовольствием впитывая в себя окружающие краски. Как давно я этого не видел. Настоящий рассвет.

Сначала небо окрасили легкие бежевые тона, затем оно позеленело и вдруг взорвалось нежно-розовыми оттенками. Ученые как-то объясняли этот эффект атмосферы, но мне было плевать на научные объяснения: то, что я видел, не нуждалось в объяснениях, оно было просто прекрасно.

Игра красок длилась недолго. Небосвод быстро принял свой привычный бирюзовый цвет, чуть светлеющий к горизонту.

Вокруг меня простиралась открытая равнина, никаких зданий, никакого смога. Я не мог измерить уровень радиации, но и без дозиметра был уверен, что уровень этот не опасен.

Под бирюзовым сводом я брел дальше.

На карте Мертвая зона казалась небольшой, но, попав сюда, я понял, что ошибся — она занимала огромную территорию.

Что тут было раньше, до войны? «Центрком» погиб, и я не мог ничего выяснить.

Камни, трава, поросшие кустарником овраги. Может, военный полигон?

Время скрыло все улики.

Темную точку на горизонте я смог рассмотреть через действующий прицел, который давал сильное увеличение. Поначалу я принял эту штуку за небольшой холм, однако рассмотреть объект подробней не мог из-за большого расстояния.

Идти до него пришлось больше получаса. Однако, даже подойдя ближе, я все еще не понимал, что передо мной.

Цвет оно имело иной, нежели почва, светло-серый, словно выгоревший на солнце огромный камень.

Я ускорил шаг.

Еще через десять минут я смог изучить непонятную штуку во всех подробностях. Первое, что я понял, — большая часть серой субстанции ушла глубоко под землю. На поверхности оставался лишь небольшой островок. Я попытался представить себе эту громадину целиком. На что она могла походить?

Я был сбит с толку.

То ли это, что я искал?

Я решил обойти странный холм вокруг и внезапно наткнулся на нечто такое, что можно было принять за входной люк.

Я коснулся серой твердой поверхности левой рукой. Она была шершавой и немного теплой.

Ничего не происходило.

Тогда я положил на очертания люка «длань», и твердая поверхность протаяла. От неожиданности я отшатнулся, машинально хватаясь за оружие.

В бесформенном монолите зияло теперь овальное отверстие, достаточное, чтобы я мог войти.

А стоило ли вообще это делать?

Почему бы и нет? Что мне может угрожать? Я шагнул вперед и осторожно заглянул внутрь.

Загорелся свет.

Внутри обнаружилось огромное круглое помещение, от люка шла лестница.

Я без колебаний спустился вниз.

В стенах имелись мембраны. Я подошел к первой попавшейся, и та услужливо раскрылась передо мной. Я оказался в узком коридоре. Стены и потолок светились. Судя по всему, тут работало свое гравиполе. Длинный коридор был разбит на отдельные отсеки. Я заглядывал в каждый из них, но там ничего не обнаружил, лишь чистые светлые помещения, о предназначении которых можно было только гадать. Где я? Куда попал?