Не учите меня жить !

- Дай им сколько-нибудь, - раздраженно бросила Меган. - Она тебе ясно намекает.

- Извините! - вскипела Хетти. - Не дождутся. Это просто шантаж.

- А чтобы машина осталась с колесами, когда ты вернешься, хочешь?

Девчушка и ее обезьянка, скрестив ручки на груди, терпеливо ждали конца перепалки. Теперь, когда в дело вмешалась такая понимающая женщина, как Меган, они знали, что все будет хорошо.

- Вот тебе. - Я протянула малолетней вымогательнице фунтовую бумажку.

Она взяла деньги, угрюмо кивнув.

- А теперь можно мы все-таки пойдем и узнаем, что нас ждет? нетерпеливо спросила Меган.

Меридия, жирная трусиха, во время наших переговоров с детками из ада отсиживалась в автомобиле и не вылезала, пока они не отошли на почтительное расстояние.

Но только ее голова показалась из машины, они моментально примчались обратно. Видимо, им нечасто приходилось видеть стокилограммовых дам, облаченных с головы до пят в пунцовый бархат, с прической точно в тон платью, но уж когда такой случай представился, они не собирались упускать его. Довольные бесплатным зрелищем, они заливались жутковатым, скрипучим смехом, от которого у нас кровь стыла в жилах, и развлекались, как могли.

- Идите сюда! - орали они. - Только гляньте на эту толстую корову! Вот ужас-то, что это такое на ней? Мамочкины занавески? Ну и страхолюдина!

И наконец:

- А что, в "Гринпис", что ли, позвонить? Пусть пришлют патруль.

Лицо у бедняжки Меридии стало таким же пунцовым, как и ее наряд. Бочком, съежившись, она прошла несколько шагов до дома миссис Нолан, а за нею следом, точно за крысоловом из Гаммельна, вприпрыжку, хохоча и выкрикивая обидные слова, бежала ватага маленьких паршивцев. Веселье было такое, будто в город приехал цирк шапито, а Хетти, Меган и я сгрудились вокруг несчастной жертвы, почти искренне стараясь защитить ее и отогнать разбушевавшихся детей.

А потом мы увидели дом, где жила миссис Нолан. Не заметить его было невозможно.

Каменная облицовка, двойные стекла, подъезд с маленьким застекленным крылечком. На всех окнах подхваченные лентами кружевные занавески в рюшах и оборочках и прозрачный тюль. Подоконники до отказа уставлены безделушками, фарфоровыми лошадками, стеклянными собачками, бронзовыми кувшинчиками, меховыми зверюшками, сидящими в игрушечных креслицах-качалках. Все эти безусловные приметы достатка выделяли жилище миссис Нолан среди окрестных домов. Среди гадалок по картам Таро она, безусловно, была звездой.

- Звони в дверь, - велела Хетти Меридии.

- Нет, давай ты, - сказала Меридия.

- Но ты ведь здесь не в первый раз, - возразила Хетти.

- Я позвоню, - вздохнула я, протянула руку и нажала кнопку звонка.

В прихожей раздались первые такты "Зеленых рукавов", и мы с Меган дружно прыснули.

Меридия в бешенстве оглянулась на нас.

- Заткнитесь! - прошипела она. - Имейте хоть каплю уважения. Эта женщина лучше всех. Она - мастер.

- Она идет. О господи, она идет, - возбужденно прошептала Хетти, когда за матовыми стеклами показался чей-то силуэт. Хетти будто окаменела.

- Боже мой, Хетти, тебе лечиться надо! - презрительно пробормотала Меган.

Дверь открылась, и вместо экзотической, смуглой, с пронзительным взглядом женщины на пороге появился молодой человек с кислой физиономией.

Из-за его ноги выглядывал чумазый малыш.

- Ну? - спросил молодой человек, оглядывая нас по очереди. Когда он дошел до пунцовой Меридии, глаза у него расширились и слегка остекленели.

Мы молчали. Все мы происходим из среднего класса и стесняемся незнакомых людей. Даже я, хоть я и из рабочей семьи.

Хетти незаметно тронула за руку Меридию, та толкнула локтем Меган, а Меган - меня.

- Говори что-нибудь, - прошипела Хетти.

- Нет, лучше ты, - буркнула Меридия.

- Ну? - не слишком вежливо осведомился обкуренного вида молодой человек.

- Миссис Нолан здесь живет? - спросила я.

Он настороженно глянул на меня, но, видимо, решил, что мне можно доверять, и промямлил:

- Она занята.

- Чем? - нетерпеливо вмешалась Меган.

- Пьет чай, - ответил юноша.

- А можно нам войти и подождать внутри? - спросила я.

- Она ждет нас, - прибавила осмелевшая Меридия.

- Мы приехали издалека, - объяснила Хетти.

- Нас вела путеводная звезда с Востока, - хихикнула Меган за нашими спинами.

Мы дружно обернулись и строго посмотрели на нее.

- Извините, - пробормотала Меган.

Молодой человек смертельно оскорбился выказанным его матери, или бабушке, или кем там ему приходилась миссис Нолан, неуважением, и стал закрывать дверь.

- Нет, пожалуйста, не надо, - взмолилась Хетти. - Ей уже стыдно.

- Ага, - бодро и без малейших угрызений совести откликнулась Меган.

- Ну ладно, - проворчал он и впустил нас в крохотную прихожую.

Мы все еле там поместились.

- Подождите здесь, - велел он и куда-то пошел - должно быть, в кухню, судя по клубам пара, звяканью чашек и запаху яичницы, хлынувшим в прихожую, когда он открыл дверь, и исчезнувшим, когда закрыл ее за собой.