Не время для драконов

— Виральон? — поразился Виктор. — Наместник Пятого восточного протектората?

На то, чтобы запомнить имена всех наместников, графов, лордов, временных правителей, губернаторов, мэров крупнейших городов и властителей портов, у него ушло больше года. К счастью, менялись они нечасто. Да и Виральон был не самым худшим и неприятным из них. Жадный до власти, любящий роскошь — ну так они все были такими. Зато Виральон к жителям и богатствам протектората относился с той же рачительностью, как к своим собственным родовым землям. Вечно строил какие-то дороги и мосты, поощрял ремёсла, когда чуть-чуть осмелел в отношениях с Виктором — принялся расспрашивать о всяческих вещах с Изнанки, которые могли бы работать в Срединном Мире. Едва ли не первым внедрил полноценный севооборот, после чего холодные и не слишком плодородные земли принялись торговать хлебом и картошкой. Узнав про асфальтовые дороги, пришёл в восторг, и нынче гномьи мастера строили первую в Срединном Мире современную двухполосную дорогу. Построил больницу «для селян и городской бедноты», льстиво назвав её именем «Всеблагой покровительницы Тэль». Хотел ввести обязательное начальное образование, чтобы каждый умел писать, читать и считать, только с духом никак не мог собраться — уж больно серьёзный шаг!

Налоги, конечно, он драл с жителей безжалостно, но иначе откуда бы деньги на всю эту роскошь?

— Господин Дракон… — Виральон опустился на колени. — Простите за внезапное появление…

Виктор вдруг сообразил, что восточный протекторат — он же как раз в той стороне, куда перенеслась Нотти! Не у самого моря, конечно, но…

— Что с моей дочерью? — спросил Виктор резко.

Виральон уставился на него таким недоумевающим и перепуганным взглядом, что Виктор понял свою ошибку. Чтобы оказаться здесь, наместнику требовалось выехать со своих земель несколько дней назад.

— А, пустое… — Виктор махнул рукой. — Не обращай внимания. Вставай. Я верю, что только неотложная нужда могла привести тебя.

Пропажа дочери — это его проблема. Но даже она не должна мешать обязанностям верховного правителя.

— Может быть, мальчики пройдут на кухню? — спросила Тэль с улыбкой. Как бы ни была проста лесть Виральона, назвавшего больницу её именем, но Тэль это тронуло. — Немножко виски или портвейна? Сева, а ты пока иди к себе, займись сборами.

Сева кивнул и удалился.

Виральон с явным облегчением встал, прошёл на кухню, после недолгих отнекиваний уселся за стол и с благодарностью принял из рук Тэль бокал густого тёмного портвейна. От того, что делают в Изнанке, вино мало чем отличалось. Виктор с удовольствием сделал глоток, после чего пригубить портвейн осмелился и наместник.

— Благодарю, госпожа. Благодарю, господин, — он промокнул губы. — Позвольте рассказать о причинах моего визита…

Вначале Виктор слушал с напряжённым интересом. Потом расслабился.

Речь шла о вещах, которые рано или поздно случаются повсюду.

Народ роптал по поводу налогов. Холодная погода, вызвавшая неурожай, ставилась едва ли не в вину наместнику. Конфликт с бродячим эльфийским племенем привёл к жертвам с обеих сторон, а когда Виральон бросил на разгон гвардию и показательно казнил зачинщиков — оскорбились и эльфы, и люди… В результате у Виральона потравили целую конюшню знаменитых северных лошадей, мохнатых и выносливых, подожгли овин, а в карету супруги, прогуливавшейся с детьми, кинули бутылку с горючим маслом…

Тут уже Виктор нахмурился. Таких вещей он не любил.

— Жена, дети — пострадали?

— Нет… но сам факт…

Виктор отпил ещё вина. Прикрыл глаза. Ох, как же ты не вовремя со своими проблемами, Виральон…

— Какая помощь нужна? Деньги? Провиант? Попросить магов наведаться?

— Ну… если бы господин Дракон… в своей милости… посетил наш край…

Понятно. Демонстрация силы и поддержки господина Дракона.

И, пожалуй, если он пару раз дохнёт огнём, то это будет ещё лучше…

— Я планирую отправиться на Восток, — сказал Виктор. — Путь не через твои земли, но… на обратном пути я загляну. Может быть, поохотимся? У тебя ещё не вывелись пурпурные бизоны?

Виральон расцвёл.

— Нет, нет! Напротив, их стало больше. С Крайнего Востока пришёл мудрый зеленокожий старец, занимается их разведением…

Виктор зевнул. Это уже была совсем другая история, а ему всё больше хотелось спать.

— Я утомил вас, Повелитель, — Виральон встал. — Позвольте откланяться…

— Всё будет хорошо, — кивнул Виктор. — Позволяю. Отправляйся домой.

Виральон вышел, и впрямь раскланиваясь на каждом шагу. Виктор потянулся и встал.

— Ну… я готов…

Тэль с сомнением посмотрела на него. Покачала головой.

— Нет, дорогой. Ты не готов. Ты спишь на ходу. Я не хочу рухнуть с небес под грохот твоего храпа.

— Я только кофе выпью… — запротестовал Виктор. — И вообще, я уверен, что могу лететь в полудрёме, как на автопилоте…

— Был у тебя шанс меня уговорить, — сказала Тэль. — До последней фразы — был. Идём спать. Отправимся в путь утром.

— Нотти…

— Большая девочка и сильная волшебница, — ответила Тэль. — Я не меньше тебя волнуюсь за дочь, но дети взрослеют. Она подождёт.

Виктор понял, что не в силах спорить. Его прямо-таки с ног валило.