Не время для героев. Том 2

В окружении отряда я продолжаю пробираться сквозь колючие кусты, высокую траву и мокрый папоротник. Над головой снова сверкает молния, и через несколько мгновений я забираюсь на гребень и осторожно выглядываю из-за ствола старого дерева, чувствуя, как смутное беспокойство продолжает нарастать…

Холм, на который мы забрались, тянется шагов на двести, чуть изгибаясь к северу. С другой стороны ложбины виднеется такая же возвышенность, а стоянка чернокнижников и их прихвостней находится в углублении. Меж холмов вьётся ручей, то появляясь из-за многочисленных деревьев, то теряясь за ними.

В центре ложбины подобно колонне вздымается ствол громадной ели. Я такой никогда не видел — её лапы раскидываются на десяток шагов в обе стороны, укрывая несколько палаток. По обе стороны от ствола угрюмо горят два костра. Если бы не дождь, они полыхали бы ярко, а так едва дают достаточно света, чтобы разглядеть стоянку.

Это не какое-нибудь временное пристанище, а самый настоящий военный лагерь. Девять палаток, длинных и приземистых, и десятая, больше напоминающая шатер, прямоугольный, высокий.

У костров, на поваленных брёвнах, сидят, плотно сбившись в кучу, десять человек. Все они кутаются в плащи, спасаясь от дождя. То тут, то там по лагерю расставлены рогатины, натянуты верёвки для сушки белья, стоят какие-то ящики…

Ещё одна вспышка молнии, и я успеваю разглядеть то, чего не увидел при свете костра. Огромная ель, которая привлекла моё внимание, кажется странной… На ней что-то есть… Что-то неестественное, мерзкое, грязное и… Живое?! Будто соты огромного улья, светящиеся красным, облепили ствол дерева чуть ли не до самой макушки, и теперь пульсируют тёмным дыханием…

Я мгновенно осознаю ощущение, которое не даёт мне покоя. Подобное было в Верлионе, когда случайные выплески проклятия Керса создали в нескольких кварталах тёмные проявления. Они превращали целые здания с их жителями в нечто отвратительное и, приближаясь к таким домам, я испытывал похожее чувство.

Только сейчас концентрация опасности в сотню раз сильнее! Сосредоточившись на образовании вокруг ствола ели, я чувствую, что в этих «сотах» невероятное количество тьмы! Почти столько же, сколько было в проклятии Керса! И от дерева к каждому видимому вражескому солдату тянется тонкая красная нить…

А ещё… Я не уверен, но кажется, что это проявление замаскировано — на эту мысль меня наталкивает характерное подрагивание вокруг него — будто преломляющийся воздух.

Может, иллюзия, но скорее всего — ментальный морок…

— Что там, на стволе дерева? — шёпотом спрашиваю Корягу, лежащего справа.

Он щурится и качает головой.

— Ничего там нет, Рой.

Ялайская гниль! Как я и думал — обычные люди не видят скрытого мороком проклятья! Нужно поговорить с Айрилен — уж она-то, надеюсь, поймёт, что приближаться к лагерю опасно!

Я подползаю к женщине.

— Госпожа магистр, — шепчу ей в ухо. — Вы видите? Вокруг ствола ели будто воздух подрагивает… Это что-то магическое?

Айрилен осторожно выглядывает за гребень, несколько ударов сердца изучает лагерь и хмуро смотрит на меня.

— Там ничего нет, Рой!

— Я вижу! — упрямо заявляю я.

Ялайский пепел! Она тоже не видит тьмы на дереве! Ну как же так?! Как мне объяснить магессе, что я чувствую проклятье малефика своей тьмой?!

— Это похоже на тёмное проявление, — упрямо заявляю я. — Присмотритесь получше!

— Тёмное проявление?! — шипит женщина, — Ты что, семян крилла обожрался, солдат?! С чего вообще это взял?

В этот момент из шатра выходят двое — в длинных чёрных балахонах, капюшонах, скрывающих лица и с изогнутыми резными посохами. В навершии каждого пульсирует красный кристалл.

— Чернокнижники! — цежу сквозь зубы и вновь обращаюсь к Айрилен. — Магистр, как вы справитесь и с ним, и с тёмным проявлением?! Нужно отступить, перегруппироваться…

— Отставить! Давно стал командиром, Рой?! — сверкает глазами женщина. — Ты простой рядовой! А там нет никакого тёмного проявления! Обычные малефики, каких я убила не один десяток! И с этими справлюсь! Не думала, что ты такой пугливый!

Я только скрежещу зубами. Что мне делать?! Я прекрасно вижу, что в центре лагеря мощное тёмное проклятье! Но не могу убедить в этом Айрилен, не выдав себя!

К сожалению, времени на размышления у меня не остаётся — неожиданно на противоположной стороне ложбины поднимается шум. Несколько мгновений спустя снизу раздаются яростные вопли и многоэтажная брань.

— Проклятье! — шипит Айрилен. — Имлериса обнаружили!

— Что будем делать, госпожа? — напряжённо спрашивает Хенрир.

Я смотрю вниз. Из палаток, точно осы из гнезда, наружу выбираются люди. Их не меньше двух дюжин, и десяток — с натянутыми луками. Откуда ни возьмись, появляются длинные, грубо сколоченные дощатые щиты, которые поспешно прислоняют к столбам, понатыканным по всему лагерю.

Таким нехитрым способом ялайские твари возводят примитивную стену высотой в полтора человеческих роста. Правда, спиной к нам, что является преимуществом… Я насчитываю минимум тридцать шесть человек, но это только те, кто находится с нашей стороны...