Не все дороги ведут в храм... (СИ)

   Песок под ногами очень скоро закончился. А когда добрались до широких ступеней, винтом уходящих вниз, во мрак, Птица увидела отблески факела на гладком черном мраморе лестницы. Черный цвет! Им придется идти по черному цвету!

   Птица замерла, затеребила поводья в руке и беспомощно глянула на Ежа. Видит ли он? Что может быть хуже черного? Ничего. Это недобрый знак. И почему только охотник постоянно носит одежду этого цвета?

   - Ну, что случилось? - оглянулся Ог.

   Он и его вороная уже спустились вниз на один пролет, и Травка у него на руках выглядела абсолютно спокойной и равнодушной. Темнота не пугала и не удивляла ее, ведь эта девочка частенько оставалась одна, в сумрачной хижине на дворе мамы Мабусы.

   - Черные ступени, - тихо проговорила Птица.

   - И что? - Ог поднял повыше факел. - И что теперь, торчать там? Спускайтесь, иначе останетесь в темноте, и придут надхеги по ваши глупые души... Быстро!

   Последнюю фразу он произнес резко и зло, и оба пса, ощетинившись, зарычали на лошадей.

   Пришлось спускаться - не стоять же в полнейшем мраке. Оранжевые отблески уже плясали внизу, еще на один пролет ниже, звонко цокали копыта, разбивая тяжкую тишину подземелья на острые осколки. Птица теперь торопилась. Рядом с Огом все же безопасней, чем самой, в темноте. От Ежа толку никакого, разве что толкнуть его первого в пасть дракону и вовремя убежать, пока тварь будет перекусывать...

   Лестница скоро закончилась, и все они оказались в длинном широком зале. Таком высоком, что свет факела не доставал до потолка, терялся в сумерках. Кругом царили разруха и запустение - пыль, осколки кирпичей, длинные лохмотья паутины, настолько плотные, что можно было резать ножом.

   - Ого, - выразительным шепотом выдал Еж, вглядываясь в широкие, покрытые резьбой колонны, уходящие во мрак.

   - Это не "ого", это, видимо, какой-то зал у них был для общих собраний. Тут - вон, были скамьи когда-то, вдоль стен.

   Ог кивнул куда-то в темноту, но Птица уже не стала присматриваться. Какая разница, что там у стены? Главное, кто может поджидать их в темноте. Тревога захватила с такой силой, что натянулся каждый нерв, каждая жилка. Даже ладони чуть дрожали. Здесь есть смерть, Птица это чувствовала каждой частичкой своего тела. Неужели Ог это не чувствует? Он должен, он же обладает огромной силой!

   Зал глухо и, словно нехотя, отвечал эхом на стук лошадиных копыт, чуть подрагивала паутина, временами выступая из мрака в круг скупого факельного света. Бросив один раз взгляд под ноги, Птица увидела правильные шестигранные плиты, на каждой из которых темнели выбитые силуэты деревьев и драконов. Драконы - и под ноги! Где это слыхано!

   Драконам молятся и просят о милости и покровительстве, драконов боятся! Но кто же станет класть изображение священных животных под ноги! Чтобы их топтали, бросали мусор и - вон - глупая скотина пачкала своим навозом? Птица перешагнула, оглянулась. Невозможно не наступить на изображение дракона. Местами плиты разрушились, и под дырами зиял каменный, щербатый пол. Ровно посередине зала их пересекали глубокие прямые борозды, тянувшиеся длинными чертами одного конца в другой. Она, Птица, согрешила уже несколько раз, топча изображение священного животного!

   - Зачем тут под ногами драконы? - удивленно спросил Еж. - Разве можно топтать священных зменграхов и надхегов?

   - А убивать их можно? - усмехнулся Ог.

   - Убивают только надхегов, и то - специальные охотники, как ты, обладающие магией.

   - Я не обладаю магией. Драконы когда-то служили людям, вот как сейчас нам служат лошади. А суэмцы в свое время очень любили и ценили красоту, потому и мостили площади под землей красивой плиткой. Драконы для них не были священными животными.

   - Вот потому они и навлекли на себя страшное проклятие, - почти шепотом проговорила Птица.

   Ог оглянулся, пламя отразилась в темных зрачках, губы растянулись в улыбке.

   - Не потому, Птица. Если ты знаешь легенды, то должна знать и о Двери, о Великом Драконе Гзмардануме и о двух войнах с проклятыми, в которых суэмцы выстояли и победили. Они строят новые города в своей Суэме, новые башни, новые мосты, по которым ходят их ладьи. Они пользуются "негаснущими" огнями и лечат своих людей дорогими лекарствами. И вовсе не духи и не священные животные помогли им снять собственное проклятие.

   Но Птица уже не слушала его. Странное ощущение чужого присутствия вновь охватило ее с бешеной силой. Что-то большое, страшное, сильное находилось очень, очень близко.

   - Ты чувствуешь? - тихо спросила она Ога. - Неужели ты не слышишь?

   Ог замолчал, поднял повыше факел и согласно кивнул. После сказал:

   - Ты их тоже слышишь, так? Птица, ты можешь чувствовать надхегов?

   - Это надхеги? - Птица вздрогнула и дернула за повод.

   - Да, это они. Пока что далеко отсюда, но приближаются. Надо успеть пройти этот зал. У нас один путь - через длинный туннель. Только так выберемся к подземной реке. Давайте быстрее, не глазейте под ноги, и тогда все будет хорошо.

   - Как ты их чувствуешь? - горячо зашептал Еж. Заозирался, втянул голову в плечи, точно на него вот-вот прыгнет с потолка страшный дракон.