Небесное испытание

«Вскоре после того, как твой конь умрет, ты станешь угэрчи – военным вождем всех племен. Я видел, как за твоей спиной колыхались их бунчуки. И я был с тобой там, белоголовый чужак, полный неожиданностей, как собака – блох. Я видел перед тобой великий выбор, и от этого выбора зависит судьба Великой степи».

Да он сказал это. И еще сказал:

«Но – скажи, – разве тебе стало легче от того, что ты знаешь это? Тебе все равно придется пройти весь путь, своим потом и своей кровью, своим упрямством и своим мужеством. И все равно до конца не знать, сбудется ли обещанное…»

Он поглядел на Онхотоя. Молодой шаман был невозмутим, только его голубые глаза, казалось, превратились в два остро отточенных клинка, буравящих душу.

«Ну что, белоголовый, – казалось, говорили они, – вот все и сбылось. Станет ли тебе легче сделать новый шаг к грядущему? Прибавится ли веры?»

– Шаманы сказали, как будет проводиться Тэнгэрин Утха. – По мере того как слова срывались с его губ, Чиркен мрачнел. – Избранный воин должен привести небесного коня с полей Аргуна и взнуздать его уздой из волос трех дочерей Эрлика…

Илуге почувствовал, что у него зашевелились волосы на загривке. По своей воле разыскать Эмет Утешительницу и взять волос с ее головы? Посмотреть в голубые глаза Исмет Тишайшей – той, что приходится увидеть лишь один раз, на вдохе, перед тем как умереть на выдохе?

– Тебе не стоило говорить это при его матери, – поморщился Джурджаган, и Илуге уловил в голове рыжего итагана сочувствие. – Парень сам должен решиться.

– Отчего же? – Ицхаль безмятежно улыбнулась. – Мой сын – воин. Не нужно меня жалеть.

Да, его мать оказалась сделана из твердой породы. Как, впрочем, и Нарьяна. Она все еще носила повязку, но, услышав, что Чиркен посылает Илуге в столь почетное путешествие (подробности он постарался опустить, а в ушах других они звучали просто красивой сказкой), не пожелала ничего слушать.

– Если не возьмешь – поеду следом одна, – отрубила она однозначно, и Илуге знал: ведь поедет же.

Правда, хоть Янира, к его облегчению, вняла его уговорам, что об Ицхаль будет некому позаботиться. Она вообще стала какая-то грустная после того, как они вернулись. Сначала обрадовалась, кинулась на грудь, плакала от счастья, гладила по лицу, будто слепая. А потом вдруг внутренне отшатнулась, стала сдержанной и тихой. Должно быть, завидует – он все-таки чудом обрел свою мать, а у нее, получается, ни одного кровно близкого существа не осталось. Илуге старался быть с ней поласковее, насколько ему это удавалось, но девушку это, похоже, только еще больше злило.

«По весне пойду к Эрулену в жены!» – заявила она как-то, чем привела Илуге в растерянность и бешенство одновременно. Что это с ней происходит?

Мать вышла проводить их с Нарьяной. Одетая в одежду степняков – кожаные штаны, поверх платье на поясе и нагрудник, – она тем не менее резко отличалась от всех – узкой прямой спиной, горделивой посадкой головы, изысканным бледным лицом, не загрубевшим на степных ветрах. Белизной тонких пальцев. Глазами – огромными зелеными глазами на худом бесстрастном лице. Ицхаль Тумгор не стала голосить, как, бывает, голосят женщины, провожающие сыновей в поход. Не стала плакать. Стояла и смотрела, неотрывно, невыносимо.

Илуге отвел глаза. Он еще не привык, что есть кто-то, кому он настолько небезразличен. Это порой даже пугало.

Путь на Пуп был хоть не слишком длинен, а не сказать, что приятен. Зимой по степи можно идти только там, где снег по сопкам сдует, – в оврагах и долинах он лежит плотно, и лошади могут пораниться и сильно устают. Должно быть, важное дело затеяли шаманы, думал он, глядя, как перед ним ползет цепочка всадников. Чиркен, Джурджаган, Онхотой – поехали все. Еще два десятка воинов – больше шаманы брать запретили, еще драка вспыхнет. О том, что именно Илуге – избранный Чиркеном кандидат, хан, вроде бы не особенно распространялся. Однако, судя по коротким, острым взглядам, ощутимо царапавшим лицо, все и так догадались. Слишком многие события последних дней были так или иначе связаны с ним. Нарьяна старалась держаться в тени. Илуге отправил ее саму проситься на Тэнгэрин Утха – и вернулась она, улыбаясь до ушей, с согласием хана. Теперь и возразить было нечего.

Пупом степные племена называли ровную, почти идеально круглую долинку между пятью высоких округлых холмов, похожих на курганы неведомым воителям прошлых времен. Здесь сходились границы пяти племен, и с незапамятных времен кто-то объявил Пуп местом мира. Здесь торговали, устраивали замирения, если опасались нападений. Здесь шаманы проводили свои сборы. Здесь сватали приглянувшихся девушек из других племен. И рабами торговали – тоже здесь. Илуге помнил Пуп. Помнил свою ярость. Его напоили каким-то одурманивающим снадобьем, чтобы мальчишка не так рвался в своих веревках.